Más de tres años después del inicio de la pandemia, muchos sobrevivientes de covid continúan luchando. Algunos, especialmente aquellos que se enfermaron tan gravemente que fueron hospitalizados y no pudieron respirar por sí mismos, enfrentan daños pulmonares duraderos.
Para comprender mejor el impacto a largo plazo del ataque de Covid en los pulmones, The New York Times habló con tres pacientes que fueron hospitalizados durante las primeras oleadas de la pandemia, entrevistó a los médicos que los trataron y revisó las tomografías computarizadas de sus pulmones a lo largo del tiempo.
Un paciente pasó tiempo conectado a un ventilador; los otros dos estaban tan debilitados que requirieron meses en una máquina de circulación extracorpórea llamada ECMO. Estos pacientes aún no estaban vacunados: para dos, las vacunas no estaban disponibles y el tercero había planeado vacunarse, pero se infectó antes de poder hacerlo.
The Times analizó cientos de millones de puntos de datos de las exploraciones de los pacientes para reconstruir sus pulmones en 3-D. La visualización resultante ofrece una imagen vívida y visceral del daño que puede persistir años después de la infección y alterar irrevocablemente la vida cotidiana.
Dos años y medio después de su infección, la Sra. Rodríguez puede realizar la mayoría de las actividades diarias, pero se queda sin aliento y jadea cuando carga a su hija pequeña o hace tareas como trapear el piso. Ella usa un inhalador de albuterol para tareas agotadoras como subir escaleras.
“Ella no tiene muchos pulmones para dar”, dijo el Dr. Sayah. “Ciertamente corre el riesgo de terminar en más problemas si tiene problemas respiratorios adicionales en el futuro”.
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Una visualización tridimensional que compara un par de pulmones sanos con los pulmones de la Sra. Rodríguez 14 meses después de su infección. Mientras que los pulmones sanos están llenos de vías respiratorias ordenadas que parecen ramas de árboles, los de la Sra. Rodríguez están cicatrizados y desorganizados.
Las vías respiratorias sanas parecen ramas de árboles.
Los pulmones de la Sra. Rodríguez tienen cicatrices irregulares.
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Los pulmones sanos están llenos de millones de pequeños sacos de aire llamados alvéolos. Los pacientes con covid pueden desarrollar tejido cicatricial y cambios permanentes en las paredes alveolares que limitan el flujo de aire incluso después de que la inflamación y el líquido de una infección activa hayan desaparecido.
Una ilustración que compara diferentes tipos de tejido pulmonar. El tejido pulmonar saludable tiene muchas bolsas abiertas donde el aire puede entrar y salir fácilmente. El tejido pulmonar durante una infección tiene áreas llenas de líquido e inflamación que inhibe el flujo de aire. El tejido pulmonar con daño crónico muestra áreas cicatrizadas, engrosadas y secciones colapsadas con flujo de aire reducido.
Muchos pacientes que experimentaron un daño pulmonar tan grave al principio de la pandemia no se recuperaron. Muchos murieron a causa de una combinación de lesiones directas por el virus y tormentas de inflamación incitadas por los intentos del sistema inmunitario de combatir la infección. Estos tres pacientes han podido recuperar la función pulmonar en diversos grados, pero las diferencias en sus experiencias reflejan cuán impredecible puede ser el impacto de Covid.
Los efectos varían según el estado de salud de las personas antes de la infección y la forma en que sus sistemas inmunológicos respondieron al virus. La Sra. Rodríguez ha estado más cerca de recuperarse, muy probablemente ayudada por su juventud y buena salud anterior.
Marlene Rodríguez, que tiene tres hijos pequeños, usa un monitor temporal para controlar su ritmo cardíaco. Ella ha hecho un progreso significativo hacia la recuperación, pero dijo: «No me siento igual que antes».
Meridith Kohut para The New York Times
El Sr. Kennedy tenía sobrepeso, diabetes y había sufrido un ataque al corazón seis semanas antes de la infección, factores que aumentaron su riesgo de sufrir un desenlace grave.
“Si hubiera cuidado mejor mi salud antes de Covid”, dijo, “Covid probablemente no me habría hecho lo que me hizo”.
El Sr. Muñoz estaba muy saludable y tenía la intención de vacunarse, pero no lo logró antes de infectarse en el verano de 2021. El Dr. Huang dijo que debido a que su sistema inmunológico no estaba preparado por una vacuna para reconocer el virus invasor, lo más probable es que reaccionó con exceso de celo, provocando un aumento de la inflamación que empeoró su enfermedad.
Los tres pacientes se incluyeron como candidatos para trasplantes de pulmón, una opción que los médicos esperan evitar porque los pacientes requieren medicamentos inmunosupresores y, a menudo, mueren dentro de los cinco a 10 años posteriores al trasplante. Ahora, los médicos dicen que el Sr. Kennedy y la Sra. Rodríguez probablemente no necesitarán trasplantes, pero el Sr. Muñoz podría necesitar uno eventualmente.
Andy Muñoz no ha podido volver a trabajar como inspector de soldadura y requiere oxígeno las 24 horas.
Meridith Kohut para The New York Times
De alguna manera, estos pacientes han progresado mejor de lo que los médicos hubieran previsto. “Estamos viendo ejemplos en los que las personas mejoran, a pesar de que comenzaron con una tomografía computarizada de aspecto terrible”, dijo el Dr. Huang. Pero es poco probable que se recuperen por completo. “No creo que nadie salga completamente libre de culpa si está tan enfermo con covid”, dijo.
Además de las gammagrafías pulmonares, los médicos utilizan varias medidas para evaluar la función respiratoria. Una prueba de caminata de seis minutos evalúa la salud y el estado físico cardiovascular de los pacientes, rastreando la distancia que caminan los pacientes y la forma en que responden sus pulmones y su corazón. En marzo de 2022, el Sr. Muñoz caminó 656 pies, poco más de un décimo de milla, en seis minutos. Un año después, caminó más de 1,443 pies.
La distancia de caminata de seis minutos del Sr. Kennedy aumentó a 2,024 pies en abril de 2023, de 1,489 pies en mayo de 2021. Pero sus niveles de oxígeno aún bajaron después de caminar durante varios minutos en la prueba de abril.
Un gráfico que muestra la saturación de oxígeno en la sangre del Sr. Kennedy mientras camina durante seis minutos. Aunque sus niveles de oxígeno comienzan por encima del 95 por ciento, rápidamente caen por debajo del 90 por ciento.
100% oxígeno en sangre
saturación
100% oxígeno en sangre
saturación
Otra medida se llama capacidad vital forzada, que es el volumen de aire que una persona puede exhalar después de respirar profundamente. Si bien los tres pacientes mejoraron gradualmente en esta medida, ninguno volvió al rango normal del 80 por ciento de la capacidad pulmonar total.
La capacidad vital forzada del Sr. Muñoz ha aumentado de un 29 por ciento a un 40 por ciento. La del Sr. Kennedy ha aumentado al 59 por ciento desde alrededor del 38 por ciento. La de la Sra. Rodríguez ha aumentado del 39 por ciento al 55 por ciento.
Estos números, e incluso los escáneres pulmonares más detallados, solo cuentan una parte de la historia de la infección y la recuperación. La novia del Sr. Muñoz, Melissa Raymundo, dijo que desde el principio, el personal médico le indicó que sus posibilidades de supervivencia eran bajas y discutió con ella la posibilidad de dejarlo morir. “Nadie pensó que iba a lograrlo”, dijo.
“Respirar todavía es bastante difícil”, dijo Muñoz. “Pero estoy en casa, estoy con mis hijos”.
Meridith Kohut para The New York Times
El Sr. Muñoz se perdió meses con sus dos hijos pequeños. Recuerda haberles dado las buenas noches en una llamada desde el hospital justo antes de conectarse a ECMO. “Me desperté tres meses después”, dijo.
Durante esos meses, los médicos lo mantuvieron fuertemente sedado para que no se moviera y estropeara la máquina salvavidas. Tomó meses más dejarlo de los sedantes y que sus pulmones se fortalecieran lo suficiente como para respirar por sí mismos.
Casi dos años después de su infección, no puede trabajar y necesita oxígeno en casa las 24 horas. Ha desarrollado hipertensión pulmonar, una condición grave de presión arterial alta en los vasos sanguíneos que van del corazón a los pulmones.
“Respirar todavía es bastante difícil”, dijo. “Pero estoy en casa, estoy con mis hijos”.
“Lo más importante es que estás viva”, dijo la Sra. Raymundo.
Tom Kennedy está atado a una voluminosa máquina de oxígeno con un tubo que él llama “esta correa que tira de mi nariz”.
Meridith Kohut para The New York Times
El Sr. Kennedy contuvo las lágrimas mientras recordaba haber estado en el hospital.
“Recuerdo haberle dicho a mi esposa que les dijera a mis hijos que los amaba”, dijo. Y recordó estar conectado al ventilador mientras su esposa, Gayle, leía en voz alta uno de sus libros favoritos, «The Screwtape Letters». Mientras estaba hospitalizado, experimentó delirios, alucinando que había sido secuestrado.
El Sr. Kennedy oró con su esposa, Gayle, antes de la cena en su casa de Houston.
Meridith Kohut para The New York Times
Ha regresado gradualmente a su trabajo como asesor general de USA DeBusk, que brinda servicios a empresas petroleras y químicas. Trabaja desde casa porque está continuamente atado a una voluminosa máquina de oxígeno con un tubo que él llama “esta correa que tira de mi nariz”.
Él dijo: «No me gusta ni un poco, pero es mucho mejor de lo que pensaba que me dirigía». Con el tiempo, la cantidad de oxígeno que necesita ha disminuido y, con un tanque portátil, puede jugar al golf.
“Me canso, me siento muy mal, pero esa es mi nueva normalidad”, dijo Kennedy. Se siente agradecido.
“Cualquiera que sea la etapa final antes de morir, ahí es donde estaba”, dijo. “Pero ahora solo estoy en el grupo que trata con personas que tienen muy mal los pulmones”.
La Sra. Rodríguez ya no necesita oxígeno suplementario, pero todavía se queda sin aliento al levantar objetos pesados o realizar actividades exigentes como subir escaleras.
Meridith Kohut para The New York Times
La Sra. Rodríguez no conoció a su hija recién nacida, Vianney, hasta que la sacaron de la máquina ECMO, dos meses y medio después del nacimiento del bebé.
Regresó brevemente a trabajar como recepcionista en un vivero de plantas, pero después de que la despidieran e intentara otro trabajo, ella y su esposo, José, quien tiene una condición médica crónica, decidieron, por razones económicas y de salud, mudarse con su esposo. padres. Ahora pasa sus días cuidando a sus tres hijos pequeños.
“No me siento igual que antes”, dijo. Se queda sin aliento cuando levanta objetos pesados o realiza actividades vigorosas. Ella ha experimentado dolor de espalda y toma medicamentos para la ansiedad.
Aún así, es “una de las recuperaciones más notables”, dijo el Dr. Sayah. “No quiero decir que haya recuperado la función pulmonar normal, pero cuando la expectativa era que esta persona moriría sin un trasplante de pulmón, pasar de la muerte a vivir en casa sin oxígeno suplementario es un gran éxito. ”
Hoy, con las vacunas contra el coronavirus, los tratamientos antivirales y otros desarrollos, los médicos dicen que encuentran pocos pacientes que estén tan gravemente afectados. Pero se preocupan por aquellos que luchan con los efectos duraderos de Covid.
“La gente piensa que es una especie de cosa de una sola vez, que se puede superar como un resfriado común”, dijo el Dr. Huang. “Nos quedamos con una población de personas como esta que están en este estado de limbo”.
Fuentes
Las visualizaciones pulmonares tridimensionales se crearon a partir de tomografías computarizadas (TC) reconstruidas que calcularon la densidad del tejido. Las tomografías computarizadas usan rayos X para calcular las diferencias entre la sangre, los huesos, los órganos internos y otros tejidos blandos.
Cada escaneo produjo cientos de cortes de los pulmones, en diferentes ángulos, que The New York Times combinó en modelos volumétricos para renderizar en software 3-D. La reconstrucción de los cortes produjo más de 700 millones de células tridimensionales, llamadas vóxeles, que se evaluaron y filtraron programáticamente, en función de la densidad, para aislar los huesos y los pulmones.
The Times revisó las tomografías computarizadas, los datos subyacentes y las visualizaciones tridimensionales resultantes con neumólogos y expertos en radiología y visualización:
Dr. Howard Huang, jefe de la sección de trasplantes de pulmón en el Houston Methodist JC Walter Jr. Transplant Center
Dr. John W. Nance, Jr., profesor asociado de radiología clínica en el Instituto Académico Metodista de Houston
Dr. David Sayah, jefe clínico de la división de medicina pulmonar y de cuidados intensivos en UCLA Health
Dr. Ayodeji Adegunsoye, profesor asistente de medicina en la Universidad de Chicago
Dra. Kristin Schwab, neumóloga de UCLA Health
Dr. William Moore, director clínico de tecnología de información de radiología en NYU Langone Health
Dr. Elliot Fishman, director de diagnóstico por imágenes y tomografía computarizada corporal en el departamento de radiología y ciencia radiológica de Johns Hopkins Medicine
Sebastian Krüger, ingeniero conceptual de Siemens
Alexander Brost, director de innovación clínica y conceptos de Siemens
La gammagrafía pulmonar sana que se muestra a modo de comparación fue de una mujer del medio oeste de 54 años y se realizó en el Houston Methodist Outpatient Center.