Una masa gigantesca de algas marinas que se formó en el Océano Atlántico se dirige a las costas de Florida y otras costas en todo el Golfo de México, amenazando con arrojar montones malolientes y potencialmente peligrosos en las playas y poner un gran freno a la temporada turística.
El alga marina, una variedad llamada sargazo, ha formado durante mucho tiempo grandes floraciones en el Atlántico, y los científicos han estado rastreando acumulaciones masivas desde 2011. Pero la masa de sargazo de este año podría ser la más grande registrada, abarcando más de 5,000 millas desde la costa de África hasta el golfo de México.
El blob actualmente está empujando hacia el oeste. y pasará a través del Caribe y hacia el Golfo de México durante el verano, y se espera que las algas marinas prevalezcan en las playas de Florida alrededor de julio, según el Dr. Brian Lapointe, investigador del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida.
Lapointe dijo que la floración de sargazo de este año comenzó a formarse temprano y duplicó su tamaño entre diciembre y enero. La masa “era más grande en enero que nunca desde que comenzó esta nueva región de crecimiento de sargazo en 2011”, dijo Lapointe a Rosemary Church de CNN.
“Este es un fenómeno oceanográfico completamente nuevo que está creando un problema, realmente un problema catastrófico, para el turismo en la región del Caribe, donde se acumula en las playas de hasta 5 o 6 pies de profundidad”, agregó Lapointe.
Señaló que en Barbados, los lugareños estaban usando “1.600 camiones volquete por día para limpiar las playas de estas algas marinas para que sean adecuadas para los turistas y la recreación en las playas”.
Sargassum es un término general que se puede usar para referirse a más de 300 especies de algas pardas, aunque Sargassum natans y Sargassum fluitans son las dos especies más comúnmente encontradas en el Atlántico.
El alga tiene sus ventajas cuando está a la deriva en el mar.
“Este hábitat flotante proporciona alimento y protección para peces, mamíferos, aves marinas, cangrejos y más”, según el sitio web Sargassum Information Hub, que es un proyecto conjunto entre varias instituciones de investigación. “Sirve como un hábitat crítico para las tortugas bobas amenazadas y como un área de crianza para una variedad de peces comercialmente importantes como el mahi mahi, los jureles y los serviolas”.
Los problemas surgen cuando el sargazo llega a las playas, no solo acumulándose en montículos que pueden ser físicamente difíciles de navegar, sino también emitiendo un gas que puede oler a huevos podridos. Y puede pasar rápidamente de ser un activo a una amenaza para la vida marina.
“Viene en cantidades tan grandes que básicamente absorbe el oxígeno del agua y crea lo que llamamos zonas muertas”, dijo Lapointe. «Estos son normalmente hábitats de vivero para la pesca… y una vez que están desprovistos de oxígeno, hemos perdido ese hábitat».
El sargazo también puede ser peligroso para la salud humana, anotó Lapointe. El gas que liberan las algas en descomposición, el sulfuro de hidrógeno, es tóxico y puede causar problemas respiratorios. El alga en sí también contiene arsénico en su carne, lo que la hace peligrosa si se ingiere o se usa como fertilizante.
“Hay que tener mucho cuidado al limpiar las playas”, advirtió.
Los montículos de algas vertidos en las playas también cuestan millones de dólares para limpiarlos, señala el Sargassum Information Hub.
Al igual que las plantas y los cultivos en el suelo, la proliferación de algas marinas puede cambiar de un año a otro dependiendo de factores ecológicos, afectados por cambios en los nutrientes, las precipitaciones y las condiciones del viento, dijo Dr. Gustavo Jorge Goni, director de la División de Oceanografía Física del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Asimismo, las corrientes en el mar pueden alterar el crecimiento anual del sargazo y cuánto se acumula, agregó Goni. El fósforo y el nitrógeno del mar también pueden servir como alimento para las algas.
Esos elementos pueden arrojarse al océano desde los ríos, que obtienen concentraciones de fósforo y nitrógeno de las actividades humanas, como la agricultura y la producción de combustibles fósiles, según la Agencia de Protección Ambiental.
Por ahora, los investigadores están buscando formas de frustrar su impacto en las playas, posiblemente hundiendo las algas en el fondo del océano o recolectándolas para usarlas en productos comerciales como el jabón, dijo Goni.
Goni también advierte que la investigación sobre estas acumulaciones de sargazo es nueva, y es probable que la comprensión de los científicos sobre cómo crecen las algas cambie con el tiempo.
“Todo lo que creemos que sabemos hoy, puede cambiar mañana”, dijo.