¿Un lagarto nadador es anterior a los dinosaurios?

Hace unos 250 millones de años, el agua del océano cubrió lo que ahora se llama Flowerdalen («Valle de las flores») en la actual Noruega. La vida en estas aguas era diferente de lo que había sido hace solo 252 millones de años, cuando la extinción masiva del final del Pérmico eliminó el 90 por ciento de las especies marinas del planeta. Lo que quedó fueron valientes oportunistas, incluido un tipo de lagarto que habita en el mar llamado ictiosaurio, que había desarrollado aletas a partir de pies que habitan en la tierra.

Cuando murieron, sus restos atrajeron sedimentos que durante millones de años formaron rocas calizas como cápsulas del tiempo que ahora descansan entre lutitas erosionadas en el valle de Flower. Estas “concreciones” noruegas han preservado los huesos de la fauna marina primitiva, incluido el ictiosaurio adaptable, para futuros milenios.

Ahora, un nuevo descubrimiento de ictiosaurio del valle tiene amplias implicaciones para la historia de esta época y los dinosaurios.

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Un hallazgo inesperado

En 2014, los científicos trasladaron una gran cantidad de concreciones al Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo, incluido un número considerado demasiado antiguo para contener restos de ictiosaurio. Pero investigaciones posteriores encontraron que sí y fecharon los huesos hace 250 millones de años, mucho antes (1,2 millones de años) de que los investigadores pensaran previamente que los reptiles habían migrado al mar. Además, el espécimen mayor parecía estar bien evolucionado, con una estructura ósea ligera y esponjosa que se adaptaba bien a la vida bajo el agua.

A partir del análisis de las vértebras y otras piezas, los investigadores suecos y noruegos concluyeron que el lagarto había vagado de forma pelágica, lejos del fondo del mar y la costa, y que también poseía un metabolismo de alta potencia. Estos rasgos son comunes en los tetrápodos que habitan en el agua (que tienen cuatro patas), pero notables en un lagarto tan antiguo. ¿Cómo los había adquirido el ictiosaurio tan rápidamente?

El estudio sugiere que la nueva especie es anterior a la extinción masiva del final del Pérmico y, por lo tanto, a la era Mesozoica, lo que desafía la idea de que los «principales linajes de reptiles» surgieron por primera vez durante esta última, la Era de los Dinosaurios.

En otras palabras, el primer reptil importante pudo haber sido un ictiosaurio, una criatura que se parecía a un delfín de cuerpo completo y solo medía unos tres metros (según una estimación) de largo. Los primeros ictiosaurios a veces alcanzaban solo un metro de largo, aunque luego crecieron hasta parecerse a peces gigantes millones de años después.

Historia de origen

Si los ictiosaurios son anteriores a la extinción masiva del final del Pérmico, ¿cuándo y dónde se originaron? El estudio carece de detalles y admite la necesidad de realizar más descubrimientos «en rocas aún más antiguas en Spitsbergen». [in Norway] y en otras partes del mundo.”

Sin duda, el estudio no está de acuerdo con lo que llama relatos de libros de texto sobre lagartos que deambulan por la costa después de la extinción, «para aprovechar los nichos de depredadores marinos que quedaron vacíos» por la extinción masiva. Según la estimación de los investigadores, las lagartijas no tenían que caminar; ya estaban allí.

Los científicos han encontrado fósiles de ictiosaurios en todo el mundo, en Tailandia, Japón, Canadá y China, donde la deriva continental los dejó para ser encontrados. Hasta hace poco, el más antiguo registrado procedía de Nevada, que databa de hace unos 249 millones de años y mostraba la misma estructura ósea esponjosa, una adaptación clave. Como encontró un estudio, estos lagartos evolucionaron rápidamente durante sus primeros millones de años de vida acuática y luego más lentamente.