Los científicos planetarios han publicado evidencia que, según afirman, establece el lugar donde un asteroide chocó contra la Tierra hace tres cuartos de millón de años. Aunque se han encontrado pruebas del tamaño y el momento del evento en todas partes, ha sido un largo camino para identificar el probable cráter en el sur de Laos.
El sudeste asiático, e incluso Australia, tiene muchas rocas producidas cuando un asteroide chocó contra la Tierra hace 789.000 años. Conocidas como tectitas, las rocas vidriosas negras de esta edad exacta forman la mayor rociada de escombros de cualquier impacto extraterrestre, llegando incluso a Madagascar y la Antártida.
Colisiones más antiguas y mayores, como la que causó el cráter Chicxulub, habrían producido salpicaduras aún mayores, pero los procesos geológicos han enterrado la evidencia durante mucho tiempo. Las tectitas conocidas como el campo esparcido de Australasia son lo suficientemente recientes como para aún ser visibles en muchos lugares, al tiempo que revelan la presencia de un impacto que debe haber sido el mayor al menos desde Zhamanshin.
Para que las tektitas se extendieran tan ampliamente, el impacto debe haber creado un gran cráter, pero ninguno es obvio. Los científicos lo han estado buscando durante décadas y gradualmente se han centrado en la meseta de Bolaven, en el sur de Laos.
La combinación de condiciones geológicas, una espesa selva tropical y una de las naciones más aisladas políticamente del mundo es probablemente lo que ha mantenido el lugar oculto durante tanto tiempo. Un equipo dirigido por el profesor Kerry Sieh de la Universidad Tecnológica de Nanyang señala que “las municiones sin detonar obstaculizaron el trabajo de campo durante décadas” después de las guerras de las regiones. Los geólogos pueden amar tanto su campo que explorarían un volcán en explosión, pero los restos de bombas y minas terrestres son un asunto diferente.
Sin embargo, algunos secretos no se pueden guardar para siempre. Ya en 1983 se había observado un depósito de grava justo debajo de ejemplares de tectitas en Vietnam. Se había propuesto que una capa de polvo encima, que los geólogos tailandeses llaman «catastro-loess», había caído del cielo después de haber sido arrojada por el impacto. Usando estas pistas, Sieh y sus colegas se acercaron y finalmente usaron una capa de rocas del tamaño de guijarros a cantos rodados conocida como Bolaven diamicton para identificar la ubicación del sitio. Creen que el diamicton se formó a partir de arenisca antigua y lava basáltica que se rompieron y arrojaron al aire por la fuerza del impacto.
La idea de que el cráter se encuentra dentro del campo volcánico Bolaven se ha propuesto antes (después de todo, qué mejor lugar para esconder un cráter), pero la evidencia no ha sido lo suficientemente sólida como para convencer a todos.
La ubicación del campo volcánico Bolaven en el sudeste asiático y el sitio del presunto cráter de impacto y tectitas de la edad correcta dentro de él.
El equipo está tratando de ganarse a los geólogos escépticos, utilizando cinco conjuntos de datos separados que, según dicen, apuntan al mismo sitio.
Por ejemplo, aunque las tektitas de la edad adecuada se encuentran a miles de kilómetros de distancia, son más abundantes en la parte superior del diamicton, o descansando sobre él. Además, en la mayor parte de la región se encuentran en cantidades similares dos tipos de tektitas de edad adecuada, MN- y “splashform”. Sin embargo, dentro de los 200 kilómetros (124 millas) de la ubicación propuesta, dominan las tectitas de tipo MN, lo que indica algo específico acerca de esa ubicación.
El estudio se publica en acceso abierto en Proceedings of the National Academy of Sciences.