Robert J. Zimmer, un matemático que, como presidente de la Universidad de Chicago, defendió la diversidad no solo cuantitativamente, en el reclutamiento de estudiantes y profesores, sino también protegiendo la libertad de expresión en el campus con un protocolo que luego fue adoptado por docenas de universidades en todo el mundo. país, murió el martes en su casa de Chicago. Tenía 75 años.
Su esposa, Shadi Bartsch-Zimmer, profesora de literatura clásica en la universidad, dijo que la causa era el glioblastoma multiforme, una forma virulenta de cáncer cerebral.
El Sr. Zimmer, quien presidió la universidad de 2006 a 2021, jugó un papel decisivo en la conducción de lo que se conoció como los Principios de Chicago, un conjunto de pautas recomendadas por el Comité de Libertad de Expresión, un grupo de profesores que nombró en 2014.
Esas pautas se han convertido en un baluarte contra lo que los críticos perciben como la sofocación de la libertad académica por parte de las universidades donde los estudiantes pueden aislarse de los puntos de vista incómodos, prácticas que a menudo se agrupan como “cultura de cancelación”.
“Las preocupaciones sobre el civismo y el respeto mutuo nunca pueden usarse como justificación para cerrar la discusión de ideas, sin importar cuán ofensivas o desagradables puedan ser esas ideas para algunos miembros de nuestra comunidad”, concluyó el comité de profesores.
En agosto de 2016, durante la presidencia del Sr. Zimmer, la universidad informó a los estudiantes de primer año que ingresaban: “No apoyamos las llamadas advertencias desencadenantes, no cancelamos a los oradores invitados porque sus temas pueden resultar controvertidos y no aprobamos la creación de derechos intelectuales seguros. espacios donde las personas pueden retirarse de ideas y perspectivas en desacuerdo con las suyas”.
Algunos críticos del campus sugirieron que el Sr. Zimmer estaba motivado por las quejas de los ex alumnos conservadores. Pero, le dijo a The Wall Street Journal, al responder a una tendencia nacional, estaba defendiendo los valores tradicionales de la universidad.
“Lo que estás viendo es una especie de deriva del discurso”, dijo. “Ves acciones de muchas personas que parecen indicar que sienten que, de hecho, pueden sofocar legítimamente la expresión de otros con cuyos puntos de vista no están de acuerdo fundamentalmente”.
Daniel Diermeier, quien fue el rector de la universidad cuando el Sr. Zimmer era su presidente y ahora es rector de la Universidad de Vanderbilt, dijo en un correo electrónico: “Ya sean controversias sobre oradores, políticas sobre conducta disruptiva o su negativa a usar la dotación con fines políticos, la Universidad de Chicago, bajo su liderazgo, se mantuvo comprometida con sus principios durante tiempos volátiles y un modelo a seguir sobre la libertad de expresión en todo el mundo”.
El Sr. Zimmer fue un recaudador de fondos prodigioso. Durante su mandato como presidente, la universidad recibió seis donaciones de $100 millones o más. Supervisó un aumento en la ayuda financiera para estudiantes universitarios y la eliminación de préstamos, como una forma de permitir que los estudiantes se gradúen sin deudas.
También inició un programa de ingeniería; invertido en estudios de posgrado en humanidades, ciencias sociales y artes; estableció el Instituto de Educación Urbana, que opera una escuela pública en Chicago y realiza investigaciones sobre instrucción; y abrió campus satélites en Beijing, Hong Kong y Delhi, India.
Las solicitudes para la universidad de pregrado se triplicaron con creces, a más de 32,000 en 2018 desde menos de 10,000 en 2006.
Robert Jeffrey Zimmer nació el 5 de noviembre de 1947 en Manhattan, hijo del Dr. Max Zimmer, un médico de familia en West Village, y Harriet (Brokaw) Zimmer, quien dirigía el consultorio médico de su esposo.
Al crecer en un vecindario diverso, aprendió el valor de la tolerancia. Habiendo sido criado en la era de McCarthy, su hijo Benjamin dijo, “cuando había una forma de supresión cultural, cuando veía una manifestación de eso desde otra dirección, pensaba que era algo que debía defender, particularmente en una universidad donde era parte de su ethos fundacional”.
Después de graduarse de Stuyvesant High School en Manhattan, el Sr. Zimmer obtuvo una licenciatura en matemáticas de la Universidad de Brandeis en 1968 y una maestría y un doctorado, ambos también en matemáticas, de la Universidad de Harvard en 1971 y 1975.
“De hecho, comencé la universidad como estudiante de física”, confesó una vez el Sr. Zimmer. “Cambié a las matemáticas cuando intenté sin éxito durante 45 minutos hacer que un osciloscopio mostrara una onda sinusoidal”.
Como matemático y autor, se especializó en “teoría ergódica, grupos de Lie y geometría diferencial”, según una biografía universitaria.
Enseñó en la Academia Naval de los Estados Unidos de 1975 a 1977 y comenzó a enseñar en la Universidad de Chicago en 1977. Fue nombrado profesor titular en 1980. También enseñó durante dos años en la Universidad de California, Berkeley.
En Chicago, se desempeñó como presidente del departamento de matemáticas, rector adjunto de investigación y vicepresidente de investigación del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía en Lemont, Illinois, que supervisa la universidad. De 2002 a 2006, fue profesor de matemáticas y rector en la Universidad de Brown. Luego regresó a la Universidad de Chicago como su decimotercer presidente.
Su matrimonio en 1974 con Terese Schwartzman, ex directora de iniciativas estratégicas del Urban Education Institute, terminó en divorcio. Además de su esposa, la profesora Bartsch-Zimmer, directora del Instituto de Formación del Conocimiento de la universidad y con quien se casó en 2011, y su hijo Benjamin, director ejecutivo de una empresa de biotecnología, a Zimmer le sobreviven otros dos hijos de su primer matrimonio: David, abogado, y Alex, cineasta. También le sobreviven un hermano, Richard B. Zimmer; su madre, Harriet (que tiene 104 años y aún vive en el departamento de West Village donde se crió el Sr. Zimmer); y dos nietos.
Al final del año académico 2021, mientras se recuperaba de una cirugía cerebral, el Sr. Zimmer renunció como presidente para convertirse en canciller. Se retiró y fue nombrado canciller emérito en julio de 2022.
Como institución privada, la Universidad de Chicago no tenía la obligación de cumplir con la garantía de libertad de expresión de la Primera Enmienda. Pero, escribió Bret Stephens en un ensayo de opinión del New York Times en 2017, el verdadero quid de la defensa de Zimmer a favor de la libertad de expresión, ofensiva o no, era que era “nuestra salvación de la mediocridad intelectual y la osificación social”.
Según Stephens, Zimmer se resistía a la idea de que la libertad de expresión sin restricciones pondría en peligro la causa de la inclusión porque podría molestar, entre otros, a algunas de las personas que buscaban ser incluidas.
“¿Inclusión en qué?” El Sr. Zimmer se había preguntado en un discurso ese año. “¿Una educación inferior y menos desafiante? ¿Uno que no prepara a los estudiantes para el desafío de diferentes ideas y la evaluación de sus propios supuestos? ¿Un mundo en el que sus sentimientos prevalecen sobre otros asuntos que necesitan ser confrontados?
Para el Sr. Zimmer, el matemático, ese tipo de educación no contaría.
