Los lobos son animales de carga que viven en grupos familiares dirigidos por una matriarca y su pareja. Algunos lobos se quedan con su manada toda su vida, ayudando a cazar y criar cachorros como tías y tíos a medida que maduran, pero otros se separan para encontrar pareja y formar sus propias manadas.
Hay muchos factores que intervienen en este tipo de comportamiento, como las peculiaridades de la personalidad y las relaciones familiares establecidas como cachorros, pero los nuevos hallazgos científicos revelaron una influencia sorprendente en la dinámica de la manada de lobos: un parásito que controla la mente que hace que un lobo gris se involucre en un comportamiento más arriesgado.
Los investigadores descubrieron que los lobos grises en el Parque Nacional de Yellowstone infectados con un parásito conocido como Toxoplasma gondii tenían más probabilidades de abandonar el grupo de lobos en el que nacieron o convertirse en líderes de manada.
Las sorprendentes revelaciones podrían cambiar la comprensión de los científicos sobre la dinámica de la manada de lobos y mejorar los esfuerzos de conservación de un depredador ápice que juega un papel importante en la salud de su ecosistema montañoso.
Si alguna vez ha tenido un gato, es probable que haya oído hablar de la toxoplasmosis, una infección causada por T. gondii, un parásito unicelular. Su ciclo de vida está estrechamente relacionado con el de los gatos: debido a la actividad enzimática única, las tripas de los gatos contienen un exceso de un ácido que T. gondii necesita para reproducirse. Los parásitos se reproducen en los intestinos de un gato, y luego el gato arroja los ooquistes del parásito (células individuales que son como huevos) en sus heces.
Cuando otros mamíferos o aves comen o beben algo contaminado por esos resistentes ooquistes, también se infectan. Pero los intestinos de otros animales no tienen el contenido de ácido linoleico que T. gondii necesita para reproducirse, por lo que el parásito tiene que encontrar el camino de regreso a un miembro de la familia de los gatos.
Los parásitos ingresan al cerebro y al tejido muscular del huésped intermedio y cambian su comportamiento de una manera que aumenta sus posibilidades de ser devorados por un gato. El mecanismo aún no está claro para los investigadores, pero el fenómeno es más conocido en los roedores: los ratones infectados con T. gondii parecen perder su miedo inherente a los gatos y ya no evitan el olor de la orina del gato, según han demostrado los estudios. Estos temerarios ratones son una comida fácil para un gato y, al comérselos, el felino recién infectado, sin saberlo, pone en marcha el proceso una vez más.
Cuando se trata de supervivencia evolutiva, T. gondii está optimizado para gatos y sus presas, pero otros animales pueden quedar atrapados en el fuego cruzado bioquímico, con resultados similares que alteran el comportamiento. Incluso los humanos pueden verse afectados. Algunos cambios de comportamiento, como tomar riesgos en los negocios, la ira al volante e incluso la esquizofrenia, pueden estar asociados con la infección por T. gondii. Y ahora, un estudio reciente en la revista Communications Biology ha mostrado la primera evidencia del efecto de T. gondii en los lobos grises.
Los científicos han estado monitoreando a los lobos en el Parque Nacional de Yellowstone desde que la especie fue reintroducida allí en 1995. El comportamiento de la manada se observa a través de cámaras de seguimiento y sobrevuelos de aviones, y aproximadamente una cuarta parte de los lobos usan collares de rastreo por radio y se someten a análisis de sangre. Estas pruebas revelaron que algunos de los lobos están infectados con T. gondii, probablemente como resultado de compartir espacio de hábitat con pumas.
La presencia de T. gondii llamó la atención de los investigadores, incluido el coautor principal del estudio, Connor Meyer, estudiante de doctorado en el Laboratorio de Ecología de Ungulados de la Universidad de Montana. Dado que T. gondii tiende a influir en la tendencia de un animal a correr riesgos, Meyer dijo que él y sus colegas decidieron concentrarse en los lobos que se comportan con valentía y se preguntaron: “¿Qué comportamientos podemos medir y hemos medido durante 25 años? Y luego, ¿cuáles de esos comportamientos creemos que pueden considerarse riesgosos?”.
Un lobo se pone en peligro cuando deja a su familia y se une o forma una nueva manada, por lo que los investigadores revisaron los registros de dispersión de lobos y liderazgo de manada de un cuarto de siglo, vinculados con los resultados de análisis de sangre de todos los lobos. en el estudio.
El equipo de estudio encontró algo sorprendente: «Un lobo que es positivo para toxo es 11 veces más probable que se disperse que un lobo que es negativo», dijo la bióloga de vida silvestre Kira Cassidy, investigadora asociada en el Proyecto Lobo de Yellowstone y coautora principal del estudio. estudiar. “Y luego convertirse en líder de manada tuvo un impacto aún mayor: un lobo que dio positivo tenía 46 veces más probabilidades de convertirse en líder de manada que un lobo que dio negativo”.
Dados los patrones de comportamiento asociados con T. gondii en otros animales, los investigadores sospechan que la toxo es responsable de estas tendencias. “Suponemos que podría haber algún tipo de vínculo entre la audacia provocada por la toxo y estar más dispuesto a dejar su área de distribución e ir al territorio de otro lobo y posiblemente ser asesinado”, dijo Meyer.
Christina Hansen Wheat, ecologista conductual de la Universidad de Estocolmo, dijo que está emocionada de ver más exploraciones del equipo de investigación.
“Una cosa que realmente me interesaría preguntar sería, ¿cómo afecta este parásito a otros comportamientos?” dijo Hansen Wheat, que no participó en el estudio. Señaló que la audacia podría explicar que un lobo abandone su manada, pero se preguntó si otros comportamientos, incluida la agresión, podrían estar presentes en su trato con sus compañeros de manada, lo que tal vez los llevaría a ser «expulsados activamente».
En última instancia, es posible que los lobos infectados con toxoplasmosis no devuelvan a T. gondii a su huésped felino preferido, pero el parásito podría estar desempeñando un papel inesperadamente importante en la vida de las poblaciones de lobos. Hansen Wheat dijo que comprender cómo los lobos se dispersan e interactúan entre sí, tanto solos como bajo la influencia de parásitos que controlan la mente, puede ayudarnos a satisfacer mejor sus necesidades.
“Cuanto más aprendamos sobre el comportamiento de los lobos, mejor podremos entender cómo conservar la especie”, dijo.