Seamos realistas: los niños no son inteligentes. Está bien; no están destinados a serlo: les queda mucho por crecer y aprender, y no pueden pasar ese tiempo lidiando con los matices más sutiles de la relatividad especial cuando “las manzanas caen porque la gravedad” les servirá de la misma manera. Bueno.
Pero sí significa que mucho de lo que aprendemos en la escuela primaria a menudo resulta ser… bueno, no exactamente FALSO – pero tampoco es cierto. No, la Tierra no es una esfera; no, el sexo no es binario; y no, la gasolina no está hecha de dinosaurios (lo sabemos, pero también nos entristece).
¿Y sabes qué más? Tampoco hay siete continentes.
En quiebra: siete continentes
Entonces, comencemos con lo básico. Todos sabemos que hay siete continentes, ¿verdad? Eso es lo que nos enseñan en la escuela primaria; incluso hay una canción al respecto.
En orden alfabético, tenemos: África; América del Norte; América del Sur; Antártida; Asia; Australia; y el único no-A del grupo, Europa. Pero… espera. Echemos un vistazo más de cerca a este último.
Esa línea parece un poco arbitraria, ¿no?
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¿Es eso…? en realidad un continente? ¿O es simplemente, ya sabes… la parte más occidental de Asia?
«Europa es una idea estúpida para un continente», dice Jonn Elledge, autor de Una historia del mundo en 47 fronteras: las historias detrás de las líneas en nuestros mapas. «Sus fronteras con Asia son principalmente pequeñas ensenadas, mares interiores o cadenas montañosas no especialmente impresionantes».
«Es una invención que surge de tres cosas», dice Elledge a IFLScience. “1) un comprensible impulso de los antiguos griegos de situarse en el centro del mundo, sin saber cómo decirles que Europa y Asia en realidad estaban conectadas alrededor del fondo del Mar Negro; 2) el ascenso del Islam, que hace que un grupo de territorios previamente culturalmente similares parezcan extraños y ajenos entre sí; 3) El imperialismo europeo significa que tenemos que establecer las reglas globales”.
Despertó: entre cuatro y nueve continentes
Entonces, eliminemos a Europa de la lista: ¿hay en realidad seis continentes, no siete? Tal vez, pero como señala el New York Times, una vez que se empieza con este razonamiento, puede resultar difícil detenerse. Sólo hace relativamente poco tiempo que el estrecho de Bering era un puente terrestre perfectamente utilizable que conectaba Asia con América del Norte; Algunos expertos creen que sus placas tectónicas aún no se han roto. Sabiendo eso, ¿podemos en realidad ¿Justifican que sean dos continentes separados?
Bueno, tal vez ayudaría si encontráramos la definición del término “continente”, ¿verdad? Luego podemos simplemente hacer coincidir nuestras diversas masas de tierra y contar cuántas obtenemos. Sin embargo, aquí está el problema: «En realidad, nada determina un continente, excepto las convenciones históricas», dijo a HowStuffWorks Dan Montello, profesor de geografía en la Universidad de California, Santa Bárbara.
«Ciertos factores hacen que una masa de tierra sea más o menos probable que sea llamada continente en distintos momentos de la historia, por varias personas», añadió, «pero no se puede decir nada que determine la continentalidad de una manera completamente basada en principios y no arbitraria».
Ahora sabemos que eso no sonido cierto: sin duda, un concepto tan fundamental debe tener alguno Definición física, formal, ¿verdad? ¿Tal vez tenga algo que ver con la tectónica de placas o incluso con los vínculos culturales tradicionales? Pero la verdad, explicó Montello, es mucho más confusa: «La tectónica de placas no tiene nada que ver históricamente con ella, y ciertamente no podría proporcionar una base de principios para los continentes ahora», dijo; «casi todos los continentes incluyen partes de múltiples placas, y Los límites continentales no están ni nunca han estado definidos por los límites de las placas».
De manera similar, «ni la etnia, ni la raza, ni la cultura, ni la política han definido jamás los continentes», añadió, «excepto mediante teorías convencionales que eran en gran medida míticas». Tomemos como ejemplo Groenlandia: políticamente europea; geológicamente americano. O Hawai'i: no forma parte de América del Norte en ningún sentido geográfico, pero es innegable que forma parte de la segunda nación más grande de ese continente.
Bien, entonces olvidemos la geografía y la política. Pregúntele a un geólogo su definición de continente y probablemente le dará una lista de verificación de cuatro puntos: para calificar, un trozo de tierra debe tener una gran elevación en relación con el fondo del océano; una variedad de formaciones rocosas que incluyen rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias; una corteza gruesa, al menos notablemente más gruesa que la corteza oceánica circundante; y límites claramente definidos alrededor de un área lo suficientemente grande.
Sin embargo, como habrás notado, uno de esos criterios no es exactamente igual a los demás. ¿Quién decide qué es “suficientemente grande”? ¿Qué tan “claro” es “claramente definido”?
“Cualquier cosa lo suficientemente grande como para cambiar el mapa del mundo es importante”, dijo al New York Times Nick Mortimer, geólogo del instituto de investigación GNS Science, propiedad del gobierno de Nueva Zelanda. «Etiquetar e identificar parte de la Tierra como continente, incluso uno pequeño, delgado y sumergido, es más informativo que simplemente dejar un mapa en blanco».
De ahí, por ejemplo, Zealandia, el continente casi enteramente submarino que contiene a Nueva Zelanda y que cada vez más se considera el octavo continente de la Tierra. Cumple al menos tres de los criterios anteriores: su corteza tiene entre 10 y 30 kilómetros (6,2 y 18,6 millas) de espesor, no tan pesada como la de otros continentes, pero aún así es un aumento de 6 o 7 kilómetros (3,7 o 4,3 millas). de corteza oceánica; ciertamente contiene una variedad de formaciones rocosas; y a pesar de estar bajo el agua, se eleva sobre el fondo del océano. En resumen, concluye la Sociedad Geológica de América (GSA), “la identificación de Zelanda como un continente geológico, en lugar de una colección de islas, fragmentos y cortes continentales, representa más correctamente la geología de esta parte de la Tierra”.
Por otro lado, Zealandia es pequeña, y la pequeña sección que podemos ver es aún más pequeña. Con menos de 5 millones de kilómetros cuadrados (1,9 millones de millas cuadradas), ¿cuenta eso como un continente completo? ¿O simplemente una corteza extrañamente gruesa?
Y, si Zealandia cuenta, ¿qué tal “Icelandia”, el continente aún más pequeño potencialmente escondido bajo los mares alrededor de Islandia? “Hasta ahora, Islandia ha desconcertado a los geólogos”, dijo a la GSA en 2021 Gillian Foulger, profesora emérita de Geofísica en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Durham. “Por ejemplo, la corteza debajo de Islandia tiene más de 40 km. [25 miles] de espesor: siete veces más gruesa que la corteza oceánica normal. Esto simplemente no se puede explicar”.
«Sin embargo, cuando consideramos la posibilidad de que esta gruesa corteza sea continental, de repente todos nuestros datos cobraron sentido», explicó. «Esto nos llevó inmediatamente a darnos cuenta de que la región continental era mucho más grande que la propia Islandia: hay un continente oculto justo aquí». allí bajo el mar”.
Entonces, ¿somos ahora hasta nueve continentes? Ocho, ¿si descontamos Europa? ¿O nos vamos a inclinar totalmente hacia el criterio de “grandes y distintos” y decir que sólo hay cuatro: AfroEurasia, América, la Antártida y Australia?
Honestamente, se podría (y la gente lo hace) justificar ir en cualquier dirección. «Los continentes están hechos», dice Elledge a IFLScience. «No tienen ninguna existencia que no esté socialmente construida, no son masas de tierra separadas ni placas tectónicas ni nada por el estilo».
A medida: dos continentes
Bueno. Ya es suficiente, quizá estés pensando en este punto: es hora de trazar una línea dura. Todo lo que caiga de este lado es un continente; todo lo demás es sólo una isla.
Bueno, podemos hacerlo, pero es posible que no te gusten los resultados.
«Básicamente, sólo hay dos continentes principales», dijo al New York Times Valentin Rime, geólogo de la Universidad de Friburgo. “[There’s] La Antártida y todo lo demás”.
Puede que se burlen, pero el argumento es sólido: “América del Sur está conectada a América del Norte a través de Panamá”, señaló; «América del Norte está conectada con Asia a través del Estrecho de Bering, y Asia está conectada con Europa, África y Australia a través de los Urales, el Sinaí e Indonesia, respectivamente».
Hay un poco de margen de maniobra, y no es lo que cabría esperar: “Selandia está separada de Australia por una franja de 25 kilómetros de ancho. [15.5-mile]3.600 metros de profundidad [11,800-foot] depresión oceánica”, dijo Mortimer. «Según la lógica de Valentin, eso significaría que en realidad hay tres continentes».
Sin embargo, en general, la pregunta “¿cuántos continentes hay?” Básicamente depende de cuándo, por qué y a quién le preguntas. «Nadie puede decir, como cuestión de principios, cuántos continentes hay, porque las decisiones se basan en gran medida en convenciones, y convenciones que pasan de moda con el tiempo y que todavía se debaten hoy», dijo Montello a HowStuffWorks.
«Simplemente no existe un 'zar' o un 'CEO' de los continentes ni ninguna otra autoridad suprema», dijo, «por lo que es pretencioso que cualquiera afirme que tiene la respuesta autorizada».