Las ardillas terrestres árticas macho pasan por la pubertad todos los años. Como si eso no fuera suficientemente difícil, ahora las hembras también tienen un problema.
Según un artículo publicado el jueves en la revista Science, el cambio climático parece estar haciendo que salgan antes de la hibernación. Eso importa, porque podría cambiar el momento del ciclo de apareamiento de los animales.
Por lo general, los machos salen de la hibernación antes que las hembras para prepararse para la temporada de apareamiento de primavera. Necesitan tiempo para volver a alcanzar la madurez sexual cada año, porque sus niveles de testosterona caen bruscamente durante el invierno.
Entonces, las hembras se despiertan. Pero los científicos han descubierto que a medida que aumentan las temperaturas, las ardillas terrestres hembra emergen hasta 10 días antes de lo que solían hacerlo. Los investigadores creen que tiene que ver con la descongelación temprana del suelo.
Mientras tanto, el patrón de hibernación de los machos no parece estar cambiando.
“Este estudio sugiere que los machos y las hembras de la misma especie pueden responder de manera diferente al cambio climático”, dijo Helen E. Chmura, ecologista investigadora del Servicio Forestal de los Estados Unidos y autora principal del artículo. «Esto podría tener implicaciones importantes para la reproducción».
Los problemas de las ardillas son parte de una crisis mucho mayor. En todo el mundo, la vida silvestre está luchando. En tierra, la causa principal es que los humanos se están apoderando de gran parte del planeta, borrando la biodiversidad que había antes. En los océanos, el principal problema es la sobrepesca. El cambio climático está dificultando aún más la supervivencia.
Por ahora, las ardillas terrestres del Ártico todavía abundan en la naturaleza. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los clasifica como una especie de menor preocupación, lo que significa que no están amenazados ni necesitan esfuerzos de conservación. Pero el documento dice que el nuevo desajuste de hibernación «tiene el potencial de afectar su probabilidad de supervivencia».
Cualquier disminución en las poblaciones de ardillas podría alterar la red alimentaria local. Casi todos los depredadores del Ártico, desde lobos hasta águilas, dependen de ellos como fuente de alimento.
Aunque el Ártico se está calentando más rápido que cualquier otra región de la Tierra, hay relativamente poca investigación sobre cómo este calentamiento afecta a los animales. Este nuevo artículo, que cubre más de 25 años en el norte de Alaska, es uno de los primeros proyectos de investigación a largo plazo que presenta evidencia sólida de que el calentamiento está cambiando directamente los procesos fisiológicos de las especies del Ártico.
“Este estudio es relativamente inusual porque muestra que el calentamiento está afectando directamente a un mamífero”, dijo Cory T. Williams, profesor asistente en la Universidad Estatal de Colorado y coautor del estudio. “Algunas personas podrían decir: ‘Está bien, un adelanto de 10 días durante 25 años no parece tan rápido’. Pero en términos de clima, eso es increíblemente rápido”.
Las ardillas terrestres del Ártico pueden verse lindas, pero los machos pueden ser muy territoriales. Se meten en muchas peleas durante la temporada de apareamiento, algunas mortales. Tienen colas, pero no largas, como las de las ardillas que se encuentran más al sur. Y emiten silbidos distintivos que podrían confundirse fácilmente con el canto de un pájaro pequeño. Algunos nativos de Alaska las llaman ardillas parka porque su pelaje forma un flequillo agradable y cálido para la capucha de un abrigo.
Los científicos han estado interesados durante mucho tiempo en sus patrones de hibernación.
Durante el largo sueño invernal, la temperatura corporal central de las ardillas puede descender a unos 27 grados Fahrenheit, o aproximadamente menos 3 grados centígrados, y su frecuencia cardíaca en reposo desciende hasta tres latidos por minuto. Más conocimiento sobre ese proceso podría conducir a avances en la hipotermia terapéutica, un tratamiento médico en el que se baja la temperatura corporal para prevenir lesiones. A veces se usa después de un paro cardíaco.
Pero el desafío más apremiante, dicen los científicos, es controlar los cambios que ocurren en el Extremo Norte.
“La gran brecha es simplemente comprender lo que está sucediendo en el Ártico en general”, dijo el Dr. Williams. “Este estudio muestra por qué necesitamos proyectos a largo plazo para comprender los cambios que ocurren en diferentes niveles”.
