La Tierra no es perfectamente redonda, ES PLANA. Bueno, en realidad no, pero tampoco es tan perfectamente redondo como cabría esperar de las lecciones de la escuela primaria o de echar un breve vistazo a un globo terráqueo.
En primer lugar, ¿por qué los planetas son redondos (más o menos)? Éste es relativamente simple: nuestra vieja amiga (y cobarde némesis), la gravedad, es la culpable. Los planetas se forman a partir de trozos de materia que chocan entre sí con el tiempo, formando grupos más grandes. A medida que aumenta la masa, también aumenta la atracción gravitacional del nuevo planeta, atrayendo aún más materia.
Felicitaciones, ahora tienes un grupo del tamaño de un planeta. Luego, la gravedad se pone a trabajar suavizándola hasta convertirla en los objetos redondeados que conocemos y sobre los que nos gusta pararnos o mirar boquiabiertos.
«La atracción gravitacional de un objeto siempre apuntará hacia el centro de su masa. Cuanto más grande es algo, más masivo es y mayor es su atracción gravitacional», explicó en un artículo Jonti Horner, profesora de astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland. pieza para La conversación.
«Pero la cuestión es que la gravedad es sorprendentemente débil. Un objeto debe ser realmente grande antes de que pueda ejercer una atracción gravitacional lo suficientemente fuerte como para superar la fuerza del material del que está hecho. Por lo tanto, los objetos sólidos más pequeños (metros o kilómetros de diámetro) tienen fuerzas gravitacionales que son demasiado débiles para atraerlas a una forma esférica».
Esta es la razón por la que los objetos y planetas más pequeños tienen una forma menos uniforme, como por ejemplo el cometa 67P, que se parece un poco a un pato de goma.
Bien, entonces ¿por qué? no es ¿La Tierra es una esfera perfecta?
La gravedad es demasiado débil para empujar a la Tierra hacia una esfera perfecta, pero tampoco es la única fuerza que afecta la forma de un planeta. En 1671, el astrónomo Jean Richter viajó desde París, Francia, a Cayena, Guayana Francesa en América del Sur. Con él se llevó un reloj de péndulo. Si bien el reloj había sido exacto en París, notó que en Cayena funcionaba lentamente, perdiendo dos minutos y medio cada día. No es gran cosa, el péndulo se acortó para que el reloj fuera preciso. Sin embargo, cuando regresó a París descubrió que el reloj iba demasiado rápido, dos minutos y medio cada día.
Aunque puede parecer lo mismo cuando saltas en Brasil o Canadá, el ritmo al que caes no es uniforme. Lo que el matemático Christiaan Huygens se dio cuenta después de oír hablar del reloj de Richter fue que se trataba de una prueba experimental de que la Tierra estaba girando. El cambio de ritmo del reloj no se debió a ningún error extraño, sino a la forma de la Tierra misma.
Más tarde, Newton demostró, utilizando datos de un reloj de péndulo similar y del abultamiento ecuatorial de Júpiter, que la Tierra se abombó en el ecuador debido a la fuerza centrífuga (piensa en cómo te empujan hacia el borde exterior de una rotonda mientras gira) de su rotación. y estimado en cuánto. Cerca del ecuador, la gravedad actúa menos sobre ti que cerca de los polos, ya que estás más lejos de la mayor parte de la masa de la Tierra, lo que explica por qué el péndulo se movía de manera diferente.
Cuanto más rápida sea la fuerza centrífuga, más probabilidades habrá de ver estos bultos. El planeta enano Haumea, un planeta aproximadamente del tamaño de Plutón, tiene forma muy parecida a un huevo debido a su velocidad de rotación. La Tierra, aunque no tiene forma completamente de huevo, sobresale en el ecuador unos 43 kilómetros (27 millas).