La placa continental india podría estar dividiéndose en dos, propone un nuevo estudio. Sin embargo, en lugar de romperse verticalmente, como en el este de África, para formar un nuevo microcontinente, la India podría estar desviándose horizontalmente a medida que avanza hacia Eurasia, separándose en dos capas cada una de unos 100 kilómetros (60 millas) de espesor.
Los Himalayas forman la cadena montañosa más poderosa del mundo, pero su característica realmente distintiva es la meseta tibetana detrás de ellos.
Teniendo esto en cuenta, se podría pensar que entenderíamos mejor que nosotros el proceso que los produce. Todo el mundo (bueno, dejando de lado a los terraplanistas) está de acuerdo en que ambas características son el resultado de que la India se desplaza hacia el norte a un ritmo de 1 a 2 milímetros por año (0,04 a 0,08 pulgadas por año), avanzando hacia Eurasia en el proceso. Durante 60 millones de años, ese tipo de movimiento lento puede forzar a las montañas a alcanzar una altura inmensa. Más allá de esto, sin embargo, hay mucho debate.
Una teoría es que la Placa India es demasiado flotante para hundirse en el manto, lo que hace que se deslice bajo la Placa Euroasiática, produciendo el abultamiento que es el Tíbet. Otro sugiere que la Placa India se está combando, como un trozo de papel forzado a resistir, con el Tíbet creado por un bulto.
Sin embargo, en la conferencia de la Unión Geofísica Americana en diciembre, se presentó una tercera opción.
Según este punto de vista, la Placa India se está “deslaminando”. Si los continentes tuvieran células nerviosas, esto sería tan doloroso como parece: la parte superior se desprendería para sostener al Tíbet, mientras que la parte inferior, más densa, se hunde en el manto. La parte flotante superior, dicen los defensores, es lo suficientemente gruesa como para dar cuenta de la enorme altitud del Tíbet. Mientras tanto, la sección inferior se comporta de una manera familiar por la forma en que las placas oceánicas son empujadas debajo de las placas continentales, por ejemplo, donde América del Sur se encuentra con el Pacífico.
«No sabíamos que los continentes podían comportarse de esta manera y eso, para la ciencia de la Tierra sólida, es bastante fundamental», dijo a la revista Science el profesor Douwe van Hinsbergen de la Universidad de Utrecht, que no es autor del estudio.
No es práctico perforar hasta 100 kilómetros (62 millas) de profundidad para comprobar la idea, por lo que las conclusiones se extraen de pistas que individualmente no son concluyentes. Quienes proponen la idea obtienen su evidencia del helio que burbujea en los manantiales tibetanos.
El helio es raro en la Tierra, pero el helio-3 es aún más raro, ya que tiene que ser un sobrante de la formación del planeta; es una de las razones por las que la gente ha propuesto extraerlo de la Luna. Por otro lado, algunos procesos radiactivos producen nuevo helio-4. En consecuencia, las altas concentraciones de helio-3 indican una fuente en el manto.
Al medir la proporción de isótopos de helio en 200 manantiales tibetanos, Simon Klemperer de la Universidad de Stanford y sus coautores encontraron un patrón que indica que el manto está lo suficientemente cerca de la superficie del norte del Tíbet como para que el helio-3 pueda escapar. Más al sur, el gas que se escapa es principalmente helio-4, lo que lleva al equipo a concluir que la placa aún no se ha dividido allí y forma una barrera que el helio no puede cruzar. La excepción es una zona cercana a Bután. Aquí, piensan, el manto ha penetrado la corteza, creando la señal anómala.
Los patrones sísmicos en la región refuerzan el caso y sugieren que la intrusión del manto proviene del lado este de la meseta.
La idea es plausible dado que sabemos que las placas tectónicas están estructuradas como una torta en capas. Los chefs colocan la capa de pastel más densa en la parte inferior para que el peso de arriba no aplaste el bizcocho. El planeta no tiene tal proceso de pensamiento, pero, sin embargo, la parte inferior de las placas está formada por roca del manto solidificada, que es más densa que la parte que sostiene. Los modelos informáticos sugieren que algo podría separarlos. «Esta es la primera vez que… ha sido captado en el acto en un plato que cae», dijo van Hinsbergen a la revista Science.
Los autores sospechan que el proceso se ha visto favorecido por la forma de la Placa India, que es más gruesa en su punto más al norte y más delgada en los lados. Como el centro se hunde más rápido, incluso presiones modestas (según estándares tectónicos) del material del manto sobre la parte inferior de la placa pueden desprenderlo.
Una preimpresión de un artículo aún por revisar por pares sobre la evidencia del terremoto está disponible en ESS Open Archive. El trabajo también se presentó en la reunión anual de 2023 de la Unión Geofísica Estadounidense.