Una empresa japonesa ha perdido el contacto con una pequeña nave espacial robótica que estaba enviando a la luna, una señal de que podría haberse estrellado contra la superficie lunar.
Después de encender su motor principal, el módulo de aterrizaje Hakuto-R Mission 1 construido por Ispace de Japón salió de la órbita lunar. Aproximadamente una hora más tarde, a las 12:40 p. m., hora del este, se esperaba que el módulo de aterrizaje, de aproximadamente 7,5 pies de altura, aterrizara en el cráter Atlas, una característica de 54 millas de ancho en el cuadrante noreste del lado visible de la luna.
Pero después del momento del aterrizaje, no se recibió ninguna señal de la nave espacial. En un video en vivo transmitido por la compañía, un manto de silencio envolvió la sala de control en Tokio donde los ingenieros de Ispace, en su mayoría jóvenes y de todo el mundo, miraban sus pantallas con expresión preocupada.
“En este momento, no hemos podido confirmar un aterrizaje exitoso en la superficie lunar”, dijo Takeshi Hakamada, director ejecutivo de Ispace, media hora después del aterrizaje programado.
Por lo tanto, dijo, tenían que asumir que la pérdida de comunicaciones significaba que “no podíamos completar el alunizaje en la superficie lunar”.
El módulo de aterrizaje Ispace podría haber sido el primer paso hacia un nuevo paradigma de exploración espacial, con gobiernos, instituciones de investigación y empresas que envían experimentos científicos y otros cargamentos a la luna.
El comienzo de esa transición del transporte lunar ahora tendrá que esperar a otras compañías a finales de este año. Está previsto que dos módulos de aterrizaje comerciales, construidos por empresas estadounidenses y financiados por la NASA, sean lanzados a la luna en los próximos meses.
En una entrevista, el Sr. Hakamada dijo que, no obstante, estaba “muy, muy orgulloso” del resultado. «No estoy decepcionado», dijo.
La nave espacial se lanzó en diciembre y tomó un camino tortuoso pero energéticamente eficiente hacia la luna, entrando en la órbita lunar en marzo. Durante el último mes, los ingenieros han estado revisando los sistemas del módulo de aterrizaje antes de proceder con el intento de aterrizaje.
Una vez que el motor se encendió, la nave espacial aterrizaría o se estrellaría hoy. No tenía la capacidad de regresar a una órbita más alta para otro intento más tarde. Y parece que algo salió mal.
El Sr. Hakamada dijo que Ryo Ujiie, director de tecnología de Ispace, le dijo que había comunicación con la nave espacial hasta la superficie. “Sin embargo, nuestros ingenieros aún necesitan investigar con más detalle qué sucedió alrededor del aterrizaje”, dijo. “De lo contrario, no podemos confirmar nada”.
Dijo que no podía decir si los datos indicaban algo mal en los momentos finales. “Desafortunadamente, todavía no tengo una actualización”, dijo Hakamada.
Con los datos obtenidos de la nave espacial, la empresa podrá aplicar las “lecciones aprendidas” en sus próximas dos misiones”, dijo.
En 2018, la NASA lanzó el Programa de servicio de carga útil lunar comercial, porque comprar viajes en naves espaciales privadas para llevar instrumentos y equipos a la luna promete ser más económico que construir sus propios vehículos. Además, la NASA espera impulsar una nueva industria comercial alrededor de la luna, y la competencia entre las empresas lunares probablemente reduciría aún más los costos. El programa se inspiró en parte en un esfuerzo similar que ha proporcionado con éxito transporte hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, hasta ahora, la NASA tiene poco que mostrar por sus esfuerzos. Las dos primeras misiones posteriores a este año, de Astrobotic Technology de Pittsburgh e Intuitive Machines de Houston, tienen años de retraso, y algunas de las empresas que la NASA había seleccionado para ofertar por las misiones CLPS ya han cerrado.
Ispace está planeando una segunda misión utilizando un módulo de aterrizaje de casi el mismo diseño el próximo año. En 2026, un módulo de aterrizaje Ispace más grande transportará cargas útiles de la NASA al otro lado de la luna como parte de una misión CLPS dirigida por el Laboratorio Draper de Cambridge, Massachusetts.
Dos naciones, Japón y los Emiratos Árabes Unidos, pueden haber perdido cargas útiles a bordo del módulo de aterrizaje. JAXA, la agencia espacial japonesa, quería probar un robot lunar transformable de dos ruedas, y el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid en Dubai envió un pequeño rover que exploraría el lugar de aterrizaje. Cada uno habría sido el primer explorador robótico de sus respectivos países en la superficie lunar.
Otras cargas útiles incluyeron un módulo de prueba para una batería de estado sólido de NGK Spark Plug Company, una computadora de vuelo con inteligencia artificial y cámaras de 360 grados de Canadensys Aerospace.
Durante su carrera espacial hace más de 50 años, los Estados Unidos y la Unión Soviética enviaron con éxito naves espaciales robóticas a la superficie de la luna. Más recientemente, China ha aterrizado naves espaciales intactas tres veces en la luna.
Sin embargo, otros intentos han fracasado.
Beresheet, un esfuerzo de SpaceIL, una organización israelí sin fines de lucro, se estrelló en abril de 2019 cuando un comando enviado a la nave espacial apagó inadvertidamente el motor principal, lo que provocó que la nave espacial cayera en picado hasta su destrucción.
Ocho meses después, el módulo de aterrizaje Vikram de la India se desvió de su curso aproximadamente a una milla sobre la superficie durante su intento de aterrizaje y luego se quedó en silencio.
Si el módulo de aterrizaje de Ispace se estrelló, podría llevar algún tiempo entenderlo a partir de la telemetría enviada desde la nave espacial para averiguar qué sucedió. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA finalmente pudo detectar los lugares del accidente de Bereshit y Vikram, y es posible que también pueda encontrar el lugar de descanso de M1 en el cráter Atlas.
Ispace no es la única compañía espacial privada que enfrenta dificultades en los primeros meses de 2023. Los nuevos modelos de cohetes construidos por SpaceX, ABL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries y Relativity fallaron durante sus primeros vuelos, aunque algunos llegaron más lejos en el espacio que otros. . El lanzamiento de un cohete más reciente de Virgin Orbit fracasó y la compañía se declaró en bancarrota más tarde, aunque continúa trabajando para otro lanzamiento.
Al mismo tiempo, la frecuencia de lanzamiento es más alta que nunca, con el cohete Falcon 9 de SpaceX teniendo docenas de despegues exitosos hasta ahora en 2023. Un cohete Arianespace también envió una sonda de la Agencia Espacial Europea en una misión a Júpiter.