El Dr. Harald zur Hausen, un virólogo alemán que ganó el Premio Nobel de Medicina en 2008 por su descubrimiento de que el virus del papiloma humano aparentemente benigno, conocido por causar verrugas, también causaba cáncer de cuello uterino, murió el 29 de mayo en su casa en Heidelberg, Alemania. Tenía 87 años.
Su muerte fue anunciada por el Centro Alemán de Investigación del Cáncer en Heidelberg, que el Dr. zur Hausen dirigió durante dos décadas. Josef Puchta, ex director administrativo del centro y colega y amigo desde hace mucho tiempo, dijo que el Dr. zur Hausen había sufrido un derrame cerebral en mayo.
El descubrimiento del Dr. zur Hausen allanó el camino para las vacunas contra el virus del papiloma humano o VPH, una enfermedad de transmisión sexual que también puede causar otros tipos de cáncer, incluidos los de vagina, vulva, pene, ano y parte posterior de la garganta.
Más de 600.000 personas desarrollan un cáncer relacionado con el VPH cada año, según el Instituto Nacional del Cáncer. La vacunación puede prevenir hasta el 90 por ciento de esos tipos de cáncer.
Dr. zur Hausen deja “un gran legado”, Dr. Margaret Stanley, investigadora del VPH en la Universidad de Cambridge, dijo en una entrevista: una vacuna que salve vidas y pruebas que salven vidas para detectar el virus.
Los colegas recordaron al Dr. zur Hausen como cortés, considerado y respetuoso, lo que no siempre se da en los laboratorios de investigación de alto perfil, señalaron, y más de uno lo describió como un «caballero».
También estaba obstinadamente dedicado a su investigación, y podía ser «inquebrantable» cuando tenía una idea, dijo Timo Bund, científico del Centro Alemán de Investigación del Cáncer. La hipótesis del Dr. zur Hausen de que el VPH causaba cáncer de cuello uterino contradecía la sabiduría prevaleciente de “casi todo el mundo científico”, dijo el Dr. Bund, y le tomó una década probarla.
Cuando propuso la noción por primera vez, en la década de 1970, muchos científicos creían que el cáncer de cuello uterino era causado por la virus del herpes simple. Pero el Dr. zur Hausen no pudo encontrar signos de herpes en las biopsias de pacientes con cáncer de cuello uterino. Cuando presentó esos resultados en una conferencia científica en 1974, fue “intensamente criticado”, recordó en un artículo autobiográfico en la Revista Anual de Virología.
El Dr. zur Hausen estaba intrigado por los informes de que las verrugas genitales podrían, en casos raros, convertirse en cáncer. Comenzó a buscar ADN del virus del papiloma humano en células de pacientes con cáncer de cuello uterino usando una sonda genética, una pequeña pieza de ADN monocatenario diseñada para unirse a una secuencia específica en el genoma del VPH.
El trabajo resultó desafiante, en parte porque quedó claro que había muchos tipos diferentes de VPH, cada uno de los cuales tiene su propia secuencia genética y no todos causan cáncer.
El Dr. zur Hausen no se dejó intimidar. “Creo que nunca dudó de ninguna manera de que esto fuera correcto”, dijo Michael Boshart, genetista de la Universidad Ludwig-Maximilians de Munich que tenía un Ph.D. estudiante en el equipo de investigación.
Finalmente, en 1983, el Dr. zur Hausen y sus colegas anunciaron que habían encontrado un nuevo tipo de VPH en células de cáncer de cuello uterino. Al año siguiente, reportaron otro. Descubrieron que alrededor del 70 por ciento de las biopsias de cáncer de cuello uterino contenían uno de estos dos virus.
Otros científicos pronto confirmaron los hallazgos. “Sentí cierta satisfacción en esta situación, porque hasta ese momento varios colegas habían ridiculizado nuestra investigación, diciendo: ‘Todo el mundo sabe que las verrugas y los papilomavirus son inofensivos’”, escribió el Dr. zur Hausen en la Revisión anual de virología.
Dr. zur Hausen compartió clones del ADN viral libremente con otros investigadores. “La mayoría de los científicos son egoístas y se aferran a sus cosas”, dijo el Dr. Stanley. “Debido a que los entregó a la comunidad del virus del papiloma, hubo una explosión absoluta de trabajo”.
Esa investigación ayudó a acelerar la comprensión científica de los virus, así como el desarrollo de vacunas. La primera vacuna contra el VPH se aprobó en 2006. El Dr. zur Hausen ganó el Nobel dos años después, compartiendo el premio con los dos virólogos franceses que habían descubierto el VIH.
Se convirtió en un ferviente defensor de la vacuna, que es muy eficaz pero que muchos niños no reciben. Argumentó que la vacuna, que inicialmente se promocionó principalmente para las niñas, también debería administrarse a los niños, lo que ahora recomiendan los funcionarios de salud.
Dr. zur Hausen nació el 11 de marzo de 1936 en Gelsenkirchen, Alemania, el menor de los cuatro hijos de Melanie y Eduard zur Hausen. Su padre era oficial del ejército alemán.
El área industrial donde creció fue fuertemente bombardeada en la Segunda Guerra Mundial. “Como consecuencia, todas las escuelas cerraron a principios de 1943, lo que obviamente fue malo para la educación, pero fue bien recibido por muchos de los niños”, recordó el Dr. zur Hausen. Pasarían casi dos años antes de que volviera a la escuela.
Decidió estudiar medicina, obtuvo su título en la Universidad de Düsseldorf en 1960 y se interesó por los orígenes del cáncer. Su carrera itinerante de investigación lo llevó al Children’s Hospital of Philadelphia durante varios años y luego a varias universidades alemanas. En la década de 1960 y principios de la de 1970, realizó investigaciones sobre el virus de Epstein-Barr y el linfoma.
En 1972 se trasladó a la Universidad de Erlangen-Nuremberg, donde comenzó su trabajo sobre el cáncer de cuello uterino. Más tarde continuó ese trabajo en la Universidad de Friburgo.
Fue en la Universidad de Erlangen-Nuremberg donde conoció a la bióloga Ethel-Michele de Villiers, quien se convirtió en su esposa y colaboradora científica cercana.
Nadie “influyó más en mi vida personal y mi carrera científica”, escribió el Dr. zur Hausen en la Revisión anual de virología. “Ella ha dicho repetidamente, burlonamente, que los dos dividimos nuestras actividades: ella hace el trabajo y yo hablo. De hecho, una gran parte de los datos experimentales obtenidos durante varias décadas, así como una serie de excelentes ideas, son suyas. Mirando su trabajo y su aporte intelectual y sus propuestas, frecuentemente subestimadas por varios de sus colegas, veo que tiene razón al decir esto”.
Ella le sobrevive, al igual que tres hijos de un matrimonio anterior, Jan Dirk, Axel y Gerrit. Amigos y colegas dijeron que no sabían casi nada sobre ese matrimonio, y señalaron que el Dr. zur Hausen era una persona intensamente reservada.
Se convirtió en el director científico del Centro Alemán de Investigación del Cáncer en 1983 y ocupó ese cargo hasta 2003. Pero nunca dejó de realizar investigaciones, y en los últimos años centró su atención en el cáncer de mama, colon y otros.
“Estaba retirado de su cargo de director”, dijo el Dr. Puchta, “pero no de su ciencia”.