Durante su breve primer vuelo hace más de una semana, el gigantesco cohete Starship fabricado por SpaceX generó un «tornado de roca» inesperado en el lanzamiento, y varios motores fallaron mientras se dirigía hacia arriba antes de perder el control.
Luego, dijo Elon Musk, el fundador de la compañía, en una actualización entregada durante un chat de audio de Twitter el sábado por la noche, el final del vuelo fue más tenso de lo que debería haber sido. Un comando de autodestrucción automatizado no destruyó inmediatamente Starship. En cambio, pasaron 40 segundos antes de que el cohete finalmente explotara.
A pesar de que todo salió mal, Musk consideró que el lanzamiento de Starship fue un éxito.
“Obviamente no es un éxito completo”, dijo, “pero aún así es exitoso”.
Dijo que el objetivo del vuelo de prueba era “aprender mucho, y aprendimos mucho”, y que se planearon más vuelos de prueba para este año.
La nave espacial, la más poderosa jamás lanzada, es fundamental para los objetivos de SpaceX de llevar humanos a Marte, así como para los planes de la NASA de regresar a los astronautas a la luna para 2025 como parte del programa Artemis.
Aunque el cohete no llegó al espacio, «el resultado fue más o menos lo que esperaba, y tal vez superó ligeramente mis expectativas», dijo Musk, y señaló que «salió de la plataforma con un daño mínimo en la plataforma».
Al mismo tiempo, reconoció que el lanzamiento arrojó escombros en un área amplia y generó nubes de polvo, que llegaron a un pequeño pueblo a millas de distancia de la plataforma de lanzamiento en el extremo sur de Texas.
Durante la discusión en Twitter, que duró casi una hora, Musk respondió preguntas técnicas abstrusas y proporcionó una cronología detallada de lo que salió mal durante el vuelo de cuatro minutos.
Tres de los 33 motores en la etapa de refuerzo del Starship se apagaron antes de que el cohete abandonara la plataforma de lanzamiento.
“El sistema no pensó que estuvieran lo suficientemente saludables como para llevarlos a su máxima potencia”, dijo Musk, “así que los cerraron”.
La pérdida de los tres motores hizo que Starship se inclinara hacia un lado mientras se dirigía hacia arriba. “Normalmente no esperamos una inclinación”, dijo Musk. «Debería ir directamente hacia arriba».
Veintisiete segundos después del lanzamiento, algo salió mal con uno de los motores, «algún tipo de evento energético», dijo Musk, y eso dañó varios otros motores cercanos.
“Sin embargo, el cohete siguió funcionando”, dijo Musk. Fueron 85 segundos de vuelo «donde las cosas realmente se pusieron feas», dijo Musk, cuando el cohete perdió su capacidad de dirigir su dirección apuntando las toberas del motor.
A partir de ese momento, el cohete comenzó a volar fuera de control y continuó incluso después del comando de terminación.
“Tomó demasiado tiempo romper los tanques”, dijo Musk sobre el sistema de terminación de vuelo, que tiene como objetivo destruir un cohete fuera de control. El retraso demostró la resistencia del cohete, que permaneció intacto mientras caía.
“Los márgenes estructurales del vehículo parecen ser mejores de lo que esperábamos”, dijo Musk.
Para el próximo lanzamiento, se podrían agregar más explosivos para garantizar que “el cohete explote de inmediato si es necesaria la terminación del vuelo”, dijo.
La otra sorpresa inesperada fue el desmoronamiento del hormigón debajo del cohete en el momento del lanzamiento.
El empuje de 30 motores generó inesperadamente un «tornado de rocas» que dispersó escombros en cientos de acres y generó una nube de polvo gigante.
“Básicamente, una tormenta de arena hecha por humanos”, dijo Musk. “Pero no queremos volver a hacer eso”.
En lugar de que los 33 motores del cohete disparen directamente sobre el concreto debajo del cohete en el despegue, se instalará una gran placa de acero enfriada por agua. Musk dijo que la placa no estaba lista para el lanzamiento de la semana pasada.
Dijo que el próximo cohete y las reparaciones de la plataforma de lanzamiento estarían listas dentro de seis a ocho semanas. Sin embargo, la Administración Federal de Aviación, que regula los lanzamientos de cohetes, está investigando los eventos del primer lanzamiento y tendrá que conformarse con los ajustes y mejoras de SpaceX antes de permitir otro vuelo de Starship.
El próximo lanzamiento intentaría lograr los objetivos de la primera misión: que el vehículo Starship se separe con éxito del propulsor y llegue al espacio antes de dar la vuelta a la mayor parte del planeta y aterrizar en las aguas de Hawái.
Musk no prometió un éxito completo en el segundo intento. Dijo que esperaba cuatro o cinco lanzamientos más de Starship este año. “Probablemente tengamos una probabilidad del 80 por ciento de alcanzar la órbita este año”, dijo Musk. “No quiero tentar al destino, pero creo que hay cerca del 100 por ciento de posibilidades de alcanzar la órbita dentro de 12 meses”.
El Sr. Musk dijo que SpaceX estaba gastando «$ 2 mil millones» en Starship este año y que no necesitaría inversiones adicionales para el desarrollo del cohete.
Uno de los usos clave de Starship será como módulo de aterrizaje lunar durante la misión Artemis III de la NASA, que llevará a los astronautas a la superficie de la luna cerca del polo sur. El Sr. Musk afirmó con confianza que Starship estaría listo antes que otros componentes, como el cohete Space Launch System que está construyendo la NASA. “No seremos un factor limitante en absoluto”, dijo.
También enfatizó los desafíos técnicos que SpaceX está tratando de superar al producir una nave espacial gigante que pueda volver a volar rápidamente repetidamente, algo más como un avión de pasajeros.
“Este es ciertamente un candidato para el problema técnico más difícil realizado por humanos”, dijo Musk.