El ruido podría quitarle años de vida. Aquí están los impactos en la salud

En una tarde de primavera en Bankers Hill, San Diego, el paisaje sonoro es sereno: la brisa del mar susurra entre los árboles y los vecinos conversan agradablemente a lo largo de las entradas.

Excepto aproximadamente cada tres minutos, cuando un jet resplandece sobre su cabeza con un rugido ensordecedor.

Un creciente cuerpo de investigación muestra que este tipo de ruido crónico, que sacude el vecindario más de 280 veces al día, más de 105,000 cada año, no solo es molesto. Es una amenaza para la salud en gran parte no reconocida que está aumentando el riesgo de hipertensión, accidente cerebrovascular y ataques cardíacos en todo el mundo, incluso para más de 100 millones de estadounidenses.

A todos nos han dicho que limitemos el volumen de nuestros auriculares para proteger nuestra audición. Pero es el ruido incesante de la vida diaria en algunos lugares lo que puede tener efectos duraderos en todo el cuerpo.

Cualquiera que viva en un ambiente ruidoso, como los vecindarios cercanos a esta autopista de Brooklyn, puede sentir que se ha adaptado a la cacofonía. Pero los datos muestran lo contrario: la exposición previa al ruido prepara al cuerpo para reaccionar de forma exagerada, amplificando los efectos negativos.

Incluso las personas que viven en comunidades rurales y suburbanas relativamente pacíficas pueden estar en riesgo. El estruendo repentino de los trenes que circulan periódicamente por D’Lo, Miss. (población: menos de 400), puede ser especialmente perturbador para el cuerpo porque hay poco ruido ambiental para ahogar la sacudida.

Fuimos a vecindarios en las zonas rurales de Mississippi, la ciudad de Nueva York y los suburbios de California y Nueva Jersey para medir la exposición al ruido de los residentes y entrevistarlos sobre la conmoción en sus vidas. Consultamos a más de 30 científicos y revisamos miles de páginas de investigación y políticas para examinar la patología y la epidemiología del ruido.

Qué le hace el ruido a tu cuerpo

Una sirena suena. Un perro ladra. Los motores vibran. Los martillos neumáticos claquetean.

Para comprender este camino, los investigadores lo desglosaron: escanearon los cerebros de las personas mientras escuchaban sonidos desagradables (frote de espuma de poliestireno, clavos en una pizarra, taladro de dentista) y observaron en vivo cómo se activaban sus amígdalas. También ataron monitores de presión arterial y dosímetros de ruido a los trabajadores de la planta de ensamblaje de automóviles durante un turno para ver cómo aumentaba su presión arterial y frecuencia cardíaca con su exposición al ruido.

Para simular noches incesantes, los científicos reprodujeron docenas de grabaciones esporádicas de trenes y aviones que pasaban por encima de las habitaciones de voluntarios sanos, grabaciones tomadas de interrupciones reales de los hogares de las personas. Descubrieron que a la mañana siguiente, los voluntarios tenían niveles más altos de adrenalina, arterias rígidas y picos en las proteínas plasmáticas que indican inflamación.

Cuando los investigadores analizaron los escáneres cerebrales y los registros de salud de cientos de personas en el Hospital General de Massachusetts, hicieron un descubrimiento sorprendente: aquellos que vivían en áreas con altos niveles de ruido de transporte tenían más probabilidades de tener amígdalas altamente activadas, inflamación arterial y, dentro de cinco años: eventos cardíacos importantes.

Las asociaciones se mantuvieron incluso después de que los investigadores ajustaran otros factores ambientales y de comportamiento que podrían contribuir a una mala salud cardíaca, como la contaminación del aire, los factores socioeconómicos y el tabaquismo.

De hecho, el ruido puede desencadenar ataques cardíacos inmediatos: los niveles más altos de exposición al ruido de los aviones en las dos horas anteriores a las muertes nocturnas se han relacionado con la mortalidad relacionada con el corazón.

¿Qué tan fuerte es demasiado fuerte?

El sonido a menudo se mide en una escala de decibelios, o dB, en la que el silencio casi total es cero dB y la explosión de un petardo a un metro del oyente es de aproximadamente 140 dB.

Utilizamos un dispositivo profesional llamado medidor de nivel de sonido para registrar los niveles de decibelios de sonidos y entornos comunes.

Esto se debe a que la escala de decibelios es logarítmica, no lineal: con cada aumento de 10 dB, la sensación de volumen en el oído generalmente se duplica. Y eso significa que la exposición regular a incluso unos pocos decibelios más de ruido por encima de los niveles moderados puede desencadenar reacciones que son perjudiciales para la salud.

Según la Organización Mundial de la Salud, el ruido medio del tráfico rodado por encima de los 53 dB o la exposición media al ruido de las aeronaves por encima de los 45 dB están asociados con efectos adversos para la salud.

Casi un tercio de la población de EE. UU. vive en áreas expuestas a niveles de ruido de al menos 45 dB, según un análisis preliminar basado en modelos de ruido de carreteras, trenes y aviones en 2020 del Departamento de Transporte.

Este gráfico muestra cuántas personas en los Estados Unidos pueden estar expuestas a varios niveles de ruido exterior, en promedio. Dado que los patrones de transporte en 2020 fueron bajos debido a la pandemia, los investigadores sospechan que el ruido actual relacionado con el transporte podría ser notablemente mayor.

En este apartamento de Brooklyn, las ventanas están cerradas, pero los niveles de sonido en el interior están constantemente por encima de los niveles promedio máximos recomendados por la OMS

El ruido nocturno que experimenta una persona en un entorno de este tipo se considera particularmente perjudicial para la salud porque puede fragmentar el sueño y desencadenar una respuesta de estrés, incluso si la persona no recuerda haberse despertado.

La OMS ha recomendado durante mucho tiempo menos de 40 dB como promedio anual de ruido nocturno fuera de las habitaciones para evitar efectos negativos para la salud, y menos de 30 dB de ruido nocturno dentro de las habitaciones para un sueño de alta calidad. Eso es incluso más silencioso que dentro de esta casa en D’Lo, cuando no pasa un tren.

La creciente investigación sugiere que la relación entre los niveles de ruido y la enfermedad es inquietantemente consistente: un estudio que siguió a más de cuatro millones de personas durante más de una década, por ejemplo, encontró que, a partir de solo 35 dB, el riesgo de morir por enfermedad cardiovascular aumentó en 2,9 por ciento por cada aumento de 10 dB en la exposición al ruido del tráfico rodado.

El aumento en el riesgo de morir de un ataque al corazón fue aún más pronunciado: también a partir de solo 35 dB, aumentó en un 4,3 por ciento por cada aumento de 10 dB en el ruido del tráfico rodado.

No todos los ruidos fuertes son iguales

En High Tech Middle School en Point Loma, San Diego, a menos de una milla de la pista del Aeropuerto Internacional de San Diego, los techos sobre las aulas están fuertemente aislados para mitigar el ruido. Pero los estudiantes todavía tienen un término para una interrupción de un avión tan fuerte que detiene la discusión: la pausa de Point Loma.

Los científicos creen que las fluctuaciones pronunciadas en los niveles de ruido como este podrían agravar los efectos en el cuerpo. Sospechan que los sonidos discordantes que atraviesan el ambiente (motores a reacción recurrentes, un soplador de hojas pulsante o el silbido metálico de los trenes) son más perjudiciales para la salud que el zumbido continuo de una carretera concurrida, incluso si los niveles promedio de decibelios son comparables.

Para visualizar el concepto, los investigadores suizos midieron y compararon el ruido del transporte a lo largo de una carretera con una vía de tren, en el transcurso de una noche.

En un estudio suizo posterior, los grados más altos de «intermitencia de ruido» durante la noche, o la medida en que los eventos de sonido se distinguían de los niveles de fondo, se asociaron con enfermedades cardíacas, ataques cardíacos, insuficiencia cardíaca y accidentes cerebrovasculares.

¿Quién está más en riesgo?

Al igual que con tantos problemas de salud, es más probable que las personas pobres y las comunidades de color experimenten una exposición excesiva al ruido porque a menudo tienen menos opciones de vivienda y es más probable que vivan cerca de carreteras con mucho tráfico, estridentes basureros y áreas industriales.

Según un estudio de más de 94,000 escuelas, los estudiantes de las que se estima que están más expuestos al ruido de la carretera o de la aviación tenían muchas más probabilidades de ser elegibles para recibir comidas gratuitas o a precio reducido y de ser hispanos, negros o asiáticos/de las islas del Pacífico. . Tal exceso de ruido en las escuelas está asociado con un aumento de las hormonas del estrés, calificaciones más bajas en lectura e incluso hiperactividad entre los niños.

El ruido nocturno muestra desigualdades similares. Los datos del censo muestran que las comunidades de la ciudad que casi no tienen residentes de bajos ingresos promediaron 44 dB por la noche, en comparación con alrededor de 47 dB en aquellas donde la mitad de los residentes se encuentran por debajo del umbral de pobreza. Los vecindarios con casi ningún residente negro promediaron alrededor de 42 dB por la noche, en comparación con alrededor de 46 dB en las comunidades que eran tres cuartas partes negras.

La diferencia de unos pocos dB puede no parecer mucho, pero por cada aumento de un dB, el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares aumenta aproximadamente otro punto porcentual, según un análisis preliminar de más de 100 000 enfermeras estadounidenses. Y a medida que aumentan los dB, también lo hacen las asociaciones con la muerte por enfermedad cardiovascular y ataque cardíaco.

Es probable que las disparidades en la exposición al ruido sean mucho mayores de lo que sugiere el modelo de ruido, dijeron los investigadores, ya que es más probable que los hogares y las escuelas más ricos instalen ventanas de triple panel y más aislamiento. Y las desigualdades no son exclusivas de los Estados Unidos: el modelado espacial ha revelado disparidades similares dentro de varios países en otros cuatro continentes.

¿Qué se puede hacer?

Hace cincuenta años, bajo la Ley de Control de Ruido de 1972, la Agencia de Protección Ambiental recién formada fue pionera en reconocer el peligro del ruido y abordarlo: educó al público, estableció límites de seguridad, publicó análisis profundos sobre varios culpables y recomendó acciones para mitigar el daño.

Pero su oficina de reducción de ruido fue desfinanciada por la administración Reagan, lo que hizo que las políticas fueran inaplicables y los criterios regulatorios obsoletos. El límite de ruido en el lugar de trabajo de ocho horas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional sigue siendo de 90 dB.

Los países europeos han superado con creces al resto del mundo en la regulación del ruido. La Unión Europea requiere que los países miembros monitoreen y evalúen los niveles de sonido en todas las regiones y elaboren nuevos planes de acción cada cinco años para abordar las comunidades con mayor riesgo. La UE ahora exige bloqueos de frenos silenciosos en las flotas de carga ferroviaria y etiquetas de ruido en los equipos eléctricos al aire libre; también requiere la reducción del ruido en la fabricación de automóviles y esfuerzos de mitigación en los aeropuertos.

Ciudades y países individuales han tomado medidas adicionales. París ha instalado cámaras de ruido que miden el nivel sonoro de los vehículos y multan a los conductores que los superan. Berlín ha utilizado nuevos carriles para bicicletas para reducir el flujo de vehículos con motor y trasladar la fuente del ruido al centro de la carretera, lejos de las casas. Suiza ha introducido «horas de silencio» nacionales: durante la noche, una hora del mediodía entre semana y todo el día los domingos.

Si bien los científicos dicen que es demasiado pronto para hacer una predicción sobre los efectos de estas políticas en la salud cardiovascular, varios países europeos han informado de decenas de miles de residentes menos expuestos a las principales fuentes de ruido.

Como muchos problemas de salud, la protección contra el ruido sería económicamente ventajosa. Los economistas que analizaron el gasto en atención médica y la pérdida de productividad debido a enfermedades cardíacas e hipertensión argumentaron que una reducción de 5 dB en el ruido de los EE. UU. podría resultar en un beneficio anual de $ 3.9 mil millones.

Pero a diferencia de la mayoría de los demás factores que contribuyen a las enfermedades cardíacas, el ruido no puede abordarse por completo entre un paciente y un médico. La protección requiere cambios en la política local, estatal y federal.

Mientras tanto, en D’Lo, Mississippi, George Jackson ha intervenido repetidamente en su casa para disminuir la vibración. En Mendenhall, Carolyn Fletcher intentó volver a sellar sus ventanas. En Bankers Hill, Ron Allen dice que todo lo que puede hacer es tomar suplementos vitamínicos y taparse los oídos.