Como muchos organismos pequeños, los hongos a menudo se pasan por alto, pero su importancia planetaria es enorme. Las plantas lograron salir del agua y crecer en la tierra solo gracias a su colaboración con los hongos, que actuaron como sus sistemas de raíces durante millones de años. Incluso hoy en día, aproximadamente el 90 por ciento de las plantas y casi todos los árboles del mundo dependen de los hongos, que suministran minerales cruciales al descomponer las rocas y otras sustancias. También pueden ser un flagelo, erradicar los bosques (la enfermedad del olmo holandés y el tizón del castaño son hongos) y matar humanos. (Los romanos solían rezar a Robigus, el dios del moho, para que protegiera sus cosechas de las plagas). A veces, incluso parecen pensar. Cuando los investigadores japoneses liberaron mohos mucilaginosos en laberintos modelados en las calles de Tokio, los mohos encontraron la ruta más eficiente entre los centros urbanos de la ciudad en un día, recreando instintivamente un conjunto de caminos casi idénticos a la red ferroviaria existente. Cuando colocaron un mapa de piso en miniatura de Ikea, rápidamente encontraron la ruta más corta hacia la salida.
“Entangled Life” está llena de este tipo de detalles, pero también es profundamente filosófica: un argumento vivo a favor de la interdependencia. Sin hongos, la materia no se descompondría; el planeta quedaría enterrado bajo capas de árboles y vegetación muertos y sin pudrir. Si tuviéramos una visión de rayos X específica de los hongos, veríamos, escribe Sheldrake, «redes entrelazadas en expansión» tendidas a lo largo de los arrecifes de coral en el océano y entrelazadas íntimamente dentro de «cuerpos de plantas y animales tanto vivos como muertos, basureros, alfombras, tablas del suelo, libros viejos en bibliotecas, motas de polvo doméstico y en lienzos de pinturas de antiguos maestros que cuelgan en museos”.
La idea de los hongos como metáfora de la vida ha entrado recientemente en el espíritu de la época, sembrada en parte por la científica forestal Suzanne Simard, quien descubrió que los árboles están conectados a través de una red de micelio, la «Wood-Wide Web». También estuvo el documental sorpresa de 2019 «Fantastic Fungi», un tributo efusivo que se sintió un poco como estar acorralado en una fiesta por el tipo drogado al que realmente le gustan los hongos. Pero donde “Fantastic Fungi” cayó decididamente en el campo de la vieja escuela de cabeza de hongo, el libro de Sheldrake es más abarcador y más optimista. Sheldrake describe el micelio como «tejido conectivo ecológico, la costura viva por la cual gran parte del mundo está unido en relación». En un momento en que el planeta parece estar desmoronándose, o, más bien, está siendo desmembrado activamente, la idea de que estamos unidos por un número infinito de hilos invisibles es tan hermosa que casi hace que te duelan los dientes.
Sheldrake es experto en canalizar este anhelo de conexión. Después de leer «Vida enredada» en el encierro, la diseñadora de alta costura Iris Van Herpen se sintió motivada a crear una colección inspirada en los hongos, con un vestido plisado como un rebozuelo y corpiños hechos de zarcillos de seda serpenteantes modelados en hifas, las hebras delgadas y móviles que los hongos utilizar para explorar el mundo. Hermès, Adidas y Lululemon han adoptado el «cuero micelial» libre de animales, y los diseñadores han comenzado a vender muebles biodegradables hechos con ese material. La serie de HBO “The Last of Us”, sobre un hongo cordyceps que convierte a los humanos en zombis (basada en una especie real que secuestra el cerebro y el cuerpo de las hormigas), atrajo alrededor de 32 millones de espectadores por episodio. Las tiendas minoristas también han seguido la tendencia. Esta primavera trajo una explosión de ropa y decoración con estampado de setas venenosas (camisas, papel tapiz, cojines, platos para la cena), además de lámparas de mesa en forma de hongo, pufs y mesitas de noche.