Durante años, los investigadores que visitaban la Bibliothèque nationale de France (BnF) pasaban por encima de una colección de letras codificadas. Alguien había fechado erróneamente las cartas como originarias de la década de 1520 y catalogó erróneamente el contenido como perteneciente a Italia.
Las cartas, sin embargo, estaban encriptadas en un código complejo. En realidad, nadie sabía qué había en las cartas y quién las escribió o recibió.
Luego, un equipo de investigación interdisciplinario que estudiaba a María, reina de Escocia, sospechó que la reina escribió las cartas durante sus años de encarcelamiento. Después de descifrar el código, tradujeron 50.000 palabras escritas por la reina confinada. El equipo publicó su investigación en una edición especial de febrero de 2023 de Cryptologia. Su visión arroja nueva luz sobre los días más oscuros de la Reina de Escocia.
¿Qué pasó con María, reina de Escocia?
María, Reina de Escocia, comenzó su vida como reina y la terminó como prisionera. Nacida en 1544 de James V de Escocia y María de Guisa, su padre murió seis días después de su nacimiento y ella heredó la corona. Los regentes gobernaron en su nombre y fue enviada a Francia a los seis años para su propia protección.
La reina se casó con Francisco II, el delfín de Francia que pronto se convirtió en rey, a los 14 años. Pero él murió dos años después de una enfermedad y ella regresó a Escocia. Sus años en Escocia fueron turbulentos. Se casó y tuvo un hijo, James VI de Escocia y I de Inglaterra, pero sus rivales políticos desafiaron su derecho a gobernar como reina.
Mary, Queen of Scots and Lord Darnley (Crédito: Original en Hardwick Hall, Derbyshire, a cargo del National Trust/Dominio público, a través de Wikimedia Commons)
El 10 de febrero de 1567, una explosión en la casa de Kirk o’ Field en Edimburgo mató a Lord Darnley, el esposo de Mary y el padre de James. Sin embargo, Lord Darnley y uno de sus sirvientes fueron encontrados fuera de la casa con posibles marcas de estrangulamiento, lo que llevó a muchos a creer que fue asesinado.
Mary se convirtió en sospechosa cuando se casó con el hombre acusado de orquestar el ataque: James Hepburn, conde de Bothwell. Sin embargo, se especula que Bothwell pudo haberla obligado a casarse con él.
Varios señores escoceses, conocidos como Señores Confederados, encarcelaron y obligaron a María a abdicar del trono a su hijo de un año. Escapó de prisión y huyó a Inglaterra para buscar la protección de su prima, la reina Isabel I.
La reina Isabel, sin embargo, no fue tan acogedora. En el pasado, María había reclamado su propio derecho al trono inglés, e Isabel tenía motivos para preocuparse de que María pudiera unir con éxito a los católicos del país en su contra. Ordenó que Mary quedara bajo la custodia del conde de Shrewsbury, donde permaneció durante los siguientes 19 años.
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Cartas de María Reina de Escocia
Durante sus años de cautiverio, la reina María escribió cartas cuidadosamente cifradas a sus aliados. Sus primeras lenguas habían sido el francés y el escocés, y las cartas encontradas en la colección de la BnF estaban escritas en francés.
Los criptólogos identificaron, descifraron y tradujeron unas 50 letras. La mayoría de las cartas estaban dirigidas al embajador francés, Michel de Castelnau, Sieur de la Mauvissière, y fueron creadas entre 1579 y 1584.
Cifrado entre Mary y Châteauneuf – partes seleccionadas (Crédito: TNA SP52/22/22/ George Lasry, Norbert Biermann & Satoshi Tomokiyo)
Para descifrar el código, los criptólogos comenzaron usando un programa computarizado para descifrar códigos y luego recurrieron al análisis lingüístico y contextual cuando fue necesario. Tenían más de 150.000 símbolos para transcribir y usaron un algoritmo llamado «escalada de colinas» que les permitió ver si su decodificación era correcta.
Montañismo
La «escalada de colinas» comienza seleccionando un símbolo aleatorio. La computadora realiza un pequeño cambio en la clave y se obtiene una puntuación de descifrado. Si la puntuación es más alta que antes, se quedan con la llave. Si no, prueban una nueva variación, por lo que la puntuación sigue subiendo.
Sin embargo, escalar colinas solo podía llevar a los investigadores hasta cierto punto. El algoritmo tropezó con los símbolos que tenían un punto debajo o al costado, y el equipo usó el análisis contextual para lidiar con estos signos diacríticos.
Por ejemplo, el símbolo «y». apareció por primera vez después de la frase «sur l’arrivée prochaine», que significa «sobre la próxima llegada». Por lo general, el significado «de» (de) seguiría a esta frase, pero los investigadores también sabían que «deça» (por aquí) era una posibilidad. Analizaron otros usos y concluyeron que probablemente significaba «de».
Otros símbolos representaban nombres propios, como el de su cuñado, el duque de Anjou. Los investigadores compararon el proceso con resolver un crucigrama gigante.
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Los criptólogos descifran el código
Después de decodificar y traducir las cartas, los criptólogos analizaron e identificaron temas comunes en las cartas de Mary.
No es de extrañar que Mary se quejara de su vida en prisión. Y dado que ella era la reina viuda de Francia, no estaba contenta con lo que sentía que era la indiferencia de las autoridades francesas hacia su cautiverio. Se sintió abandonada.
A pesar de sentirse abandonada por los franceses, advirtió al embajador francés que no confiara en la reina Isabel I ni en sus representantes. Advirtió que los ingleses no serían sinceros con sus negociaciones y solo buscaban debilitar a Francia.
Mary nombró a 120 personas, muchas de las cuales consideraba enemigos. No le gustaba Francis Walsingham, un espía de Elizabeth, y proporcionó pruebas contra Mary, incluidas las cartas cifradas que interceptó.
También notó su disgusto por el conde de Leicester (un favorito de la reina Isabel I) y la facción puritana. Dada su conciencia de su gran cantidad de enemigos, tenía sentido que un tema común en las cartas fuera su preocupación por mantener sus canales de correo para llevar las cartas secretas y codificadas a sus aliados.
Retrato de Isabel I, Reina de Inglaterra, por Anónimo, c. 1550-99, (Crédito:Colección Everett/Shutterstock)
Las cartas también incluyen sus referencias a su dote en Francia y su promesa de recompensar económicamente a los seguidores. Pero en 1583, sintió que sus intentos de negociar con Isabel eran inútiles. María esperaba poder regresar al trono escocés si renunciaba a todo derecho a la corona inglesa. Sin embargo, se dio cuenta de que las respuestas de la reina inglesa solo estaban destinadas a servir como tácticas disimuladas o para obtener inteligencia política de ella.
María tenía razón en que Isabel no tenía la intención de ayudar a su rival a recuperar el poder político. En cambio, Mary fue arrestada en 1586 y acusada de intentar organizar el asesinato de la reina Isabel I. Durante el juicio, se usaron otras cartas cifradas de Mary como evidencia en su contra.
María fue ejecutada en febrero de 1587 después de 19 años como prisionera. Ella tenía 44 años. La reina cautiva, sin embargo, vive a través de sus cartas decodificadas más de 400 años después de su muerte.