Cuando la gente piensa en la evolución y en los seres humanos, a menudo se asume que hemos dejado de evolucionar. Érase una vez, teníamos que evadir a los depredadores, competir con otras especies de homínidos y luchar contra las enfermedades. Y gracias a la sociedad moderna, la agricultura, la medicina y la tecnología, hemos aliviado en gran medida estas presiones de selección física sobre nuestra especie.
¿Siguen evolucionando los humanos?
Quizás no nos hemos detenido después de todo. En términos generales, la evolución simplemente significa el cambio gradual en la genética de una población a lo largo del tiempo. Desde ese punto de vista, los seres humanos estamos en constante evolución y lo seguiremos haciendo mientras sigamos reproduciéndonos con éxito. Lo que ha cambiado, sin embargo, son las condiciones a través de las cuales se produce ese cambio.
¿Qué causa la evolución?
En nuestro pasado evolutivo, aquellos que estaban mejor adaptados a su entorno, y que podían encontrar pareja con éxito, transmitían sus genes. La infección, la baja esperanza de vida y otras complicaciones médicas habrían significado que un número significativo de personas no habrían contribuido al acervo genético humano en general.
Evolución y Medicina Moderna
Ahora, la medicina moderna ha permitido que aquellos que antes no habrían sobrevivido transmitan sus genes. Si bien esto aumenta la calidad de vida y la longevidad de un individuo, también hay otras consecuencias evolutivas. Para empezar, significa que los genes que tienen poca o ninguna resistencia a las enfermedades son más frecuentes, y las personas dependen cada vez más de los medicamentos para hacer frente a las amenazas a la salud humana.
cesáreas
Un ejemplo de prácticas médicas que influyen en las presiones de selección sobre los seres humanos es el uso generalizado de la cesárea. En 2016, un grupo de investigadores dirigido por Philipp Mitteröcker, biólogo teórico de la Universidad de Viena, sugirió que la prevalencia actual de las cesáreas podría estar afectando la evolución humana.
En nuestro pasado evolutivo, las mujeres con caderas más estrechas tenían más probabilidades de morir durante el parto, pero gracias a las cesáreas, las mujeres más delgadas ahora tienen muchas más posibilidades de sobrevivir al parto y transmitir sus genes. La práctica también alivia las fuerzas selectivas hacia tamaños de cabeza más pequeños en los bebés. Si bien esto podría significar que los bebés serán más grandes al nacer, los bebés de menor peso o los que nacen prematuramente también tienen muchas más probabilidades de sobrevivir hoy que en el pasado.
Evolución y Agricultura
La producción masiva de alimentos a través de la agricultura también ha dado forma al panorama evolutivo de la humanidad. El advenimiento de la agricultura hace aproximadamente 10.000 años permitió la urbanización y el aumento drástico de la densidad de población, junto con la domesticación masiva de animales. Como tal, las personas se vieron cada vez más expuestas a patógenos transportados por otros grupos de humanos y animales, lo que provocó que el sistema inmunitario humano se adaptara en respuesta.
Intolerancia a la lactosa
Una respuesta evolutiva a la revolución agrícola en los seres humanos ha sido la tolerancia a la lactosa en los adultos. En poblaciones de personas con un historial de domesticación de ganado, los adultos generalmente tienen la capacidad de digerir la lactosa, mientras que en la mayoría de los grupos a nivel mundial, la digestión de la lactosa disminuye después de disminuir. Los científicos han demostrado que la selección para la persistencia de la lactosa comenzó hace aproximadamente 5000 a 10 000 años con el surgimiento de la producción lechera.
“Comer determinados alimentos modifica la forma en que la selección natural actúa sobre la población, para favorecer los genes que permiten descomponer esa dieta”, dice Kevin Laland, biólogo que estudia el comportamiento y la evolución de los animales en la Universidad de St Andrews. El metabolismo de las proteínas, los carbohidratos, los lípidos, los fosfatos, los productos lácteos y el alcohol muestran signos de selección reciente en respuesta a la cultura humana».
“Nuestras prácticas agrícolas y la agregación a pueblos y ciudades propagaron inadvertidamente enfermedades transmitidas por la multitud y por animales, como la malaria y la tuberculosis, generando una fuerte selección de genes que confieren resistencia a estas enfermedades”, agrega.
Evolución y Cultura
Además de la medicina y la agricultura, la propia cultura humana está impulsando nuestra evolución. Los organismos tienen que adaptarse a su entorno para sobrevivir, y gran parte del entorno humano está determinado por nuestra cultura, que se ha ido acelerando desde el nacimiento de la civilización.
Normas y Condiciones Culturales
Si bien la cultura cambia mucho más rápido que nuestros genes, las normas y condiciones culturales pueden afectar quién tiene más probabilidades de transmitir esos genes a la próxima generación.
“Investigadores de diversos orígenes están convergiendo en la opinión de que la evolución humana ha sido moldeada por interacciones entre genes y cultura”, dice Laland. “La cultura no es solo el magnífico producto final de un proceso evolutivo, también fue la fuerza impulsora clave detrás de esa evolución. .»
¿Han dejado de evolucionar los humanos?
Si bien hemos superado una serie de condiciones que alguna vez impulsaron la trayectoria evolutiva de nuestra especie, eso no significa que los humanos hayan dejado de evolucionar. Más bien, la imagen pintada por Laland y otros biólogos evolutivos sugiere que la rápida evolución de la cultura está impulsando nuestra evolución biológica en formas que pueden incluso superar a nuestros antiguos ancestros.
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