La Gran Muralla China podría haber podido contener a antiguos enemigos, pero el tiempo y el clima eventualmente llegan incluso para las construcciones más resistentes. Dado que hasta el 30 por ciento del muro de la era Ming ha desaparecido en los últimos 500 años, algunos han atribuido esto a las cianobacterias, líquenes y musgos que residen dentro del muro. Sin embargo, una nueva investigación ha sugerido que estas “biocrustas” en realidad están ayudando a mantener unida la Gran Muralla.
Cuando se construyó la muralla en la región Ming entre 1368 y 1644, con sus característicos altos muros de ladrillo y fortificaciones, los trabajadores a menudo utilizaban tierra apisonada (tierra, grava y otros materiales naturales) como material de construcción. En algunos lugares, esto ha fomentado una parte «viva» de la pared, lo que ha permitido el crecimiento de cianobacterias, musgos y líquenes que, según los investigadores, dan estabilidad a la pared como biocorteza.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores comenzaron tomando muestras de ocho secciones de la porción de la pared de la era Ming y descubrieron que el 67 por ciento contenía biocrustas. Luego compararon la resistencia mecánica y la estabilidad del suelo de las muestras de biocorteza con aquellas que eran solo tierra apisonada.
El investigador Yousong Cao tomando una muestra en la Gran Muralla.
Crédito de la imagen: Bo Xiao.
Los resultados revelaron que las biocrustas otorgaban una estabilidad impresionante a la pared. Como escribió el equipo en su artículo: “En comparación con la tierra apisonada desnuda, las secciones cubiertas de biocorteza exhibieron una porosidad, capacidad de retención de agua, erosionabilidad y salinidad reducidas entre un 2 y un 48%, al tiempo que aumentaron la resistencia a la compresión, la resistencia a la penetración y la resistencia al corte. y la estabilidad agregada entre un 37% y un 321%”.
Sin embargo, esto dependió de la composición de la biocorteza y del clima de la región donde se tomaron las muestras. En las regiones áridas, por ejemplo, las cianobacterias eran la parte dominante de las biocrustas, mientras que los musgos tendían a prosperar más en ambientes más húmedos y semiáridos. Los investigadores descubrieron que eran las costras dominadas por musgo las que mejoraban más significativamente la resistencia y estabilidad de la pared, reduciendo su erosionabilidad.
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Una vista de cerca de las biocrustas en la Gran Muralla.
Crédito de la imagen: Bo Xiao.
Se cree que las biocostras hacen esto segregando sustancias que se unen a la tierra apisonada, formando una estructura similar al cemento. El producto endurecido de este proceso ayuda a amortiguar los efectos del clima, como el viento, la lluvia y los cambios de temperatura.
«Las biocortezas sirven como estabilizadores, consolidadores, capas de sacrificio y techos de drenaje, combinando las funciones protectoras de varias medidas convencionales en un enfoque ecológico», concluyen los autores.
Si bien las biocortezas podrían proteger la Gran Muralla del clima, es poco lo que pueden hacer cuando se trata de detener a los humanos. En septiembre, los trabajadores de la construcción que buscaban un atajo dañaron irreparablemente una parte del muro en la provincia de Shanxi.
El estudio se publica en Science Advances.