Los seres humanos han perforado un pozo de 1.268 metros (4.160 pies) de profundidad en el manto de la Tierra, lo que ha permitido a los científicos obtener una visión extraordinaria de la geología profunda del planeta y, posiblemente, de los orígenes de la vida. El pozo se realizó en una región volcánicamente activa de la dorsal mesoatlántica, situada a lo largo del fondo del océano Atlántico.
El manto es la capa más gruesa de la Tierra y se encuentra entre la corteza y el núcleo. Si bien el manto suele estar ubicado a muchos kilómetros por debajo de la corteza, está expuesto por fallas en la dorsal mesoatlántica, lo que proporciona un punto de observación para explorar la capa inaccesible a través de una «ventana tectónica».
Con la ayuda del buque de perforación oceánica JOIDES Resolution, el equipo logró obtener un cilindro de 1.268 metros (4.160 pies) de largo que proporciona una muestra casi continua de roca del manto.
En su nuevo estudio, el equipo internacional de investigadores ha detallado los primeros datos extraídos de esta muestra sin precedentes.
«Nuestro estudio comienza a analizar la composición del manto documentando la mineralogía de las rocas recuperadas, así como su composición química», dijo en un comunicado el profesor Johan Lissenberg, autor del estudio de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff.
Por lo general, la corteza terrestre tiene un espesor de entre 4,8 y 69 kilómetros (3 y 43 millas), debajo de la cual se encuentra el manto. Sin embargo, en algunas partes del mundo, la roca del manto está expuesta debido a la actividad tectónica.
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«Nuestros resultados difieren de lo que esperábamos. Hay mucho menos del mineral piroxeno en las rocas y las rocas tienen concentraciones muy altas de magnesio, ambos resultados son resultado de cantidades mucho mayores de fusión de lo que hubiéramos previsto», explicó Lissenberg.
«También encontramos canales a través de los cuales se transportaba el material fundido a través del manto, por lo que podemos rastrear el destino del magma después de formarse y viajar hacia la superficie de la Tierra», continuó.
Esto, explican los investigadores, podría ayudar a mejorar nuestra comprensión de los volcanes, ya que el derretimiento del manto ayuda a impulsar la actividad volcánica en la superficie.
Tal vez lo más interesante de todo es que la muestra del núcleo puede arrojar luz sobre el origen de la vida en la Tierra. La muestra del núcleo ofrece información preliminar sobre las interacciones entre el olivino, un mineral abundante en las rocas del manto, y el agua de mar. Estas interacciones desencadenan una cascada de reacciones químicas que generan hidrógeno y otras moléculas que son vitales para mantener la vida tal como la conocemos.
«Las rocas que había en la Tierra primitiva se parecen más a las que recuperamos durante esta expedición que las rocas más comunes que forman nuestros continentes hoy en día», explicó la Dra. Susan Q Lang, científica asociada en Geología y Geofísica en la Institución Oceanográfica Woods Hole, quien se desempeñó como codirectora científica de la expedición.
«Analizarlos nos da una visión crítica de los entornos químicos y físicos que habrían estado presentes en los inicios de la historia de la Tierra y que podrían haber proporcionado una fuente constante de combustible y condiciones favorables durante períodos de tiempo geológicos largos para haber albergado las primeras formas de vida», dijo.
Hay que tener en cuenta que este núcleo de perforación no es el agujero más profundo jamás excavado por el hombre; ese honor le corresponde a una parte del pozo superprofundo de Kola, llamado SG-3. Los científicos soviéticos perforaron el agujero a finales de los años 80 y alcanzaron una profundidad de 12.263 metros (40.230 pies) en el suelo debajo del noroeste de Rusia, no lejos de la frontera con el norte de Noruega. Debido al espesor de la corteza en esta zona, el agujero nunca llegó a penetrar en el manto de la Tierra, a diferencia de este último estudio.
El nuevo estudio se publica en la revista Science.