Durante siglos, los guepardos vagaron por vastas zonas de la India y merodearon entre leones, tigres y leopardos. Fueron declarados extintos en 1952 después de décadas de caza por parte de gobernantes principescos y colonizadores británicos, hábitats cada vez más reducidos y presas desapareciendo.
El año pasado, el gobierno indio buscó traer de vuelta a los guepardos reintroduciendo la especie en el país, trayendo 20 de Sudáfrica y Namibia.
Esos esfuerzos sufrieron otro revés este mes después de la muerte de un tercer guepardo en 45 días en el Parque Nacional Kuno, un santuario de vida silvestre en el estado central indio de Madhya Pradesh. En el último caso, una guepardo hembra murió durante una interacción violenta con dos machos mayores después de que los pusieran en el mismo recinto con el propósito de aparearse.
Otro guepardo macho traído de Sudáfrica en febrero murió de aparente insuficiencia cardíaca el mes pasado. Y una mujer del grupo de Namibia, que consta de cinco hombres y tres mujeres, murió de una supuesta enfermedad renal en marzo.
Las tres muertes llevaron a los jueces del tribunal superior de la India a implorar al gobierno federal que considere encontrar un lugar alternativo para los guepardos recién reasentados.
“Kuno no es suficiente para acomodar”, dijo el jueves el tribunal de la Corte Suprema de Justicia BR Gavai y Sanjay Karol en Nueva Delhi. Se referían al santuario de vida silvestre, donde las autoridades han mantenido a los guepardos desde su reubicación.
“Estás recibiendo animales del extranjero y podría haber una extinción completa en un lugar”, agregaron los jueces. «¿Por qué no pruebas algún remedio alternativo?»
Sugirieron que el gobierno del primer ministro Narendra Modi considere trasladar algunos de los guepardos a Rajasthan y advirtieron que la política no debería jugar un papel. “El simple hecho de que Rajasthan esté gobernado por un partido de oposición no significa que no lo considerará”, dijeron los jueces.
El representante del gobierno, Aishwarya Bhati, dijo al tribunal que las muertes están siendo investigadas y que se están considerando otros lugares.
La violenta muerte por apareamiento de la guepardo hembra conocida como Daksha generó algunas preocupaciones de que el confinamiento de las guepardos en el santuario de Kuno podría haber contribuido al comportamiento agresivo de los machos.
El mes pasado, un equipo de expertos de Sudáfrica sugirió a los funcionarios del parque Kuno que dos machos deberían interactuar con Daksha. Las puertas de su recinto se abrieron a dos grandes gatos machos mayores, llamados Agni y Vayu, con quienes la trajeron a la India en febrero.
Daksha murió solo unas horas después de que los dos la hirieran gravemente durante los intentos de apareamiento. Jasbir Chauhan, uno de los principales conservadores de bosques, dijo que el informe de la autopsia sugería que los dos hombres habían «aplastado brutalmente» su cráneo y que su espalda también estaba gravemente herida.
“Esas heridas le causaron la muerte”, dijo Chauhan. “Nunca esperábamos que esto sucediera. Este fue un incidente desafortunado”.
En una entrevista anterior, Chauhan dijo que los funcionarios del parque no tenían experiencia en guepardos y confiaron en el consejo del equipo sudafricano.
Cuando un macho se encuentra con una hembra, dicen los expertos, las interacciones pueden ser agresivas y, por lo general, intimidatorias para la hembra, cuyo territorio a menudo se vuelve limitado durante el apareamiento. Si la hembra no es receptiva, los guepardos machos se muerden los testículos unos a otros.
Una coalición de machos a menudo rodea a una hembra, y si ella intenta escapar, la abofetea y la muerde, a veces atacando ferozmente su cuello, cabeza y vulva, y llevándola a la muerte. Los machos terminan los encuentros de apareamiento solo si pierden interés y se alejan, según los expertos.
“Todas las interacciones anteriores entre machos y hembras dentro de recintos grandes fueron cordiales, por lo que quizás los equipos de monitoreo se volvieron un poco complacientes”, dijo Vincent van der Merwe, funcionario de la Iniciativa de metapoblación de guepardos en Sudáfrica, que está trabajando con el gobierno indio para repoblar los mejores gatos depredadores.
El Sr. Chauhan no estuvo de acuerdo con esa evaluación y dijo que hubo discusiones detalladas sobre cómo proceder con las sesiones de apareamiento. “Saben más sobre el guepardo que lo que hacemos”, dijo.
“Deberían haber expresado la posibilidad de una reacción violenta”.
El Sr. Merwe también dijo que el cautiverio prolongado de los guepardos, en Sudáfrica y en Kuno, había resultado en niveles elevados de estrés entre los grandes felinos.
En 10 años, habían observado que los machos mataban a las hembras solo en cuatro ocasiones, dijo. La mayor parte de la mortalidad de guepardo sobre guepardo implica que los machos maten a otros machos.
Algunos expertos en grandes felinos también dijeron que Kuno, con unos 748 kilómetros cuadrados, no era adecuado para los guepardos, que viven en áreas repartidas en miles de kilómetros cuadrados. Pueden enfrentar los riesgos de otros depredadores y la falta de presas adecuadas.
Los esfuerzos anteriores para reintroducir guepardos en la India no tuvieron éxito. El último intento involucra los planes del gobierno indio de gastar aproximadamente $ 11 millones durante cinco años para determinar si la población de depredadores superiores puede restaurarse en partes del país donde alguna vez prosperaron. Hasta 40 guepardos pueden ser parte del programa.
La especie de guepardo se remonta a unos 8,5 millones de años, y se estima que su población es de menos de 8.000, principalmente en África y unos pocos en Irán, a la mitad en las últimas cuatro décadas.
Parte del folclore en la India rural, los guepardos tienen un gran simbolismo. Después de la reintroducción, las autoridades indias creen que es probable que una creciente población de grandes felinos beneficie objetivos de conservación más amplios al mejorar la protección general y el ecoturismo en áreas que han sido desatendidas durante mucho tiempo.
Los investigadores reconocieron que el plan de la India para reintroducir a los grandes felinos fue apresurado y no tuvo en cuenta la ecología espacial. Kuno es de tamaño pequeño y los guepardos pueden alejarse mucho más allá de sus límites una vez que los recién llegados son liberados en la naturaleza.
Ravi Chellam, un investigador de vida silvestre, dijo que si bien las dos muertes anteriores fueron consideradas naturales por las autoridades, la muerte de la gata podría haberse evitado, y agregó que era importante comprender el contexto y las razones de la mortalidad.
El Sr. Chellam dijo que unas pocas muertes no necesariamente indicaban el fracaso del proyecto, al igual que unos pocos nacimientos no indicaban su éxito. (Uno de los guepardos de Namibia dio a luz a cuatro cachorros).
“Los tres guepardos han muerto en cautiverio incluso antes de ser liberados”, dijo.
