Arizona ha determinado que no hay suficiente agua subterránea para toda la futura construcción de viviendas que ya ha sido aprobada en el área de Phoenix, y evitará que los desarrolladores construyan algunas subdivisiones nuevas, una señal de problemas inminentes en el oeste y otros lugares donde el uso excesivo, la sequía y el cambio climático están agotando los suministros de agua.
La decisión de los funcionarios estatales marca el principio del fin del desarrollo explosivo que ha convertido a la región metropolitana de Phoenix en la de más rápido crecimiento en el país.
El condado de Maricopa, que incluye a Phoenix y sus suburbios, obtiene más de la mitad de su suministro de agua de las aguas subterráneas; la mayor parte del resto proviene de ríos y acueductos, así como de aguas residuales recicladas. En términos prácticos, el agua subterránea es un recurso finito; puede tardar miles de años o más en reponerse.
El anuncio de una escasez de agua subterránea, lo que el estado llama «demanda insatisfecha» de agua durante los próximos cien años, significa que Arizona ya no otorgará a los desarrolladores en áreas del condado de Maricopa nuevos permisos para construir viviendas que dependan de pozos para obtener agua.
A Phoenix y las grandes ciudades cercanas, que deben obtener un permiso por separado de los funcionarios estatales para sus planes de desarrollo cada 10 a 15 años, también se les negaría la aprobación de cualquier hogar que dependa del agua subterránea más allá de lo que el estado ya ha autorizado.
La decisión significa que las ciudades y los desarrolladores deben buscar fuentes alternativas de agua para respaldar el desarrollo futuro, por ejemplo, tratando de comprar el acceso al agua del río a los agricultores o tribus nativas americanas, muchos de los cuales enfrentan su propia escasez. Es probable que esa prisa por comprar agua sacuda el mercado inmobiliario en Arizona, haciendo que las casas sean más caras y amenazando los costos de vivienda relativamente bajos que habían convertido a la región en un imán para personas de todo el país.
“Vemos el horizonte para el final de la expansión”, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona.
El estado dice que no revocaría los permisos que ya se han emitido y, en cambio, cuenta con medidas de conservación de agua y fuentes alternativas para producir el agua necesaria para los proyectos aprobados.
Es probable que una escasez de agua subterránea no descarrile el crecimiento planificado a corto plazo en las principales ciudades como Phoenix, Scottsdale y Mesa, dijo Porter.
“Todavía hay capacidad para el desarrollo dentro de las ciudades designadas”, dijo la Sra. Porter, refiriéndose a las ciudades cuyos planes de crecimiento ya habían sido aprobados por los funcionarios estatales de agua. Esas ciudades no podrían obtener la aprobación para construir nada más allá de esa cantidad.
Las nuevas restricciones se sentirían más duras e inmediatamente en pueblos pequeños y franjas de desierto no incorporadas a lo largo de los límites del área metropolitana de Phoenix, donde tienden a construirse la mayoría de las casas de bajo costo. “Esos han sido puntos calientes para el crecimiento”, dijo la Sra. Porter.
El anuncio es el último ejemplo de cómo el cambio climático está remodelando el suroeste de Estados Unidos. Una sequía histórica de 23 años y el aumento de las temperaturas han bajado el nivel del río Colorado, amenazando a los 40 millones de estadounidenses en Arizona y otros seis estados que dependen de él, incluidos los residentes de Phoenix, que obtiene agua del río Colorado a través de un acueducto.
El aumento de las temperaturas ha aumentado la tasa de evaporación del río, incluso cuando los cultivos requieren más agua para sobrevivir a esas temperaturas más altas. El agua que recibe Arizona del río Colorado ya se ha reducido significativamente a través de un acuerdo voluntario entre los siete estados. El mes pasado, Arizona acordó medidas de conservación que reducirían aún más su suministro.
El resultado es que el suministro de agua de Arizona se está reduciendo en ambas direcciones: el agua subterránea desaparece y el río Colorado se está reduciendo.
Y la escasez de agua podría ser más grave de lo que muestra el análisis del estado porque asume que el suministro de agua de Arizona desde el Colorado se mantendrá constante durante los próximos 100 años, algo que es incierto.
Los problemas de agua de Arizona han comenzado a filtrarse a través de la política del estado. En enero, la nueva gobernadora, Katie Hobbs, demócrata, se comprometió en su primer discurso importante a reforzar los controles sobre el uso de aguas subterráneas en todo el estado.
Como prueba de ese compromiso, la Sra. Hobbs publicó un informe que, según dijo, había sido suprimido por la administración republicana anterior. Mostró que un área al oeste de Phoenix, llamada subcuenca Hassayampa, no tiene suficiente agua para nuevos pozos. Como resultado, el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona dijo que ya no emitiría nuevos permisos en esa región para la construcción de viviendas que dependieran del agua subterránea.
Pero Hassayampa es solo una de varias subcuencas que conforman la cuenca de agua subterránea más grande debajo del área metropolitana de Phoenix. El anuncio del estado del jueves esencialmente extiende ese hallazgo a toda el área de Phoenix.
Uno de los lugares que probablemente sentirá el impacto de las nuevas restricciones es Queen Creek.
Cuando Arizona creó sus normas sobre aguas subterráneas hace más de 40 años, Queen Creek aún consistía principalmente en arboledas de duraznos y cítricos y extensas tierras de cultivo. Hoy, es uno de los lugares de rápido crecimiento en Arizona, donde las familias van a pescar en un lago “oasis” alimentado por aguas residuales recicladas. Se proyecta que la población de la ciudad de 75,000 habitantes crezca a 175,000 para cuando se construya dentro de unas décadas.
Pero para hacer algo de eso, la ciudad necesita encontrar más agua.
“Estamos en busca de unos 30.000 acres-pie”, o unos 9.800 millones de galones, dijo Paul Gardner, director de servicios públicos de Queen Creek.
Dado que no hay suficiente agua subterránea para satisfacer sus necesidades de crecimiento futuro, Queen Creek está buscando agua en cualquier lugar donde pueda, explorando propuestas como transferirla a través de un canal desde el oeste de Arizona, expandir el embalse del lago Bartlett uniéndose a otras ciudades en un proyecto para construir una presa más alta.
A diferencia de Phoenix, Queen Creek no tiene lo que se llama una «designación» del estado, esencialmente, una determinación de que la ciudad tiene suficiente agua para albergar nuevas viviendas. Sin esa designación, cada desarrollo propuesto debe demostrarle al estado que tiene un suministro de 100 años, y los desarrolladores sin ese sello de aprobación ahora tendrían que encontrar otras fuentes además del agua subterránea.
A pesar de que el estado toma medidas para tratar de frenar el agotamiento, el Centro Kyl ha advertido que Arizona todavía está bombeando demasiada agua subterránea. Los nuevos proyectos industriales están absorbiendo el agua subterránea sin restricciones, y la demanda de agua está superando cualquier ganancia de los esfuerzos de conservación, encontró el centro en un informe de 2021.
A pesar de las advertencias cada vez más terribles del estado y de los expertos en agua, algunos desarrolladores confían en que la construcción no se detendrá pronto. La agencia de agua de Arizona ha dado permiso para la construcción de unos 80.000 lotes de viviendas que aún no se han construido, dijo un funcionario estatal.
Cynthia Campbell, asesora de administración de recursos hídricos de Phoenix, dijo que la ciudad depende en gran medida del agua del río y que las aguas subterráneas representan solo alrededor del 2 por ciento de su suministro de agua. Pero eso podría cambiar drásticamente si Arizona sufre recortes drásticos en las asignaciones del río Colorado, lo que obligaría a la ciudad a bombear más agua subterránea.
Muchos desarrollos y pueblos periféricos en la expansión del condado de Maricopa han podido construir al inscribirse en un programa autorizado por el estado que permite que las subdivisiones absorban agua subterránea en un lugar si la bombean de vuelta al suelo en otra parte de la cuenca.
La Sra. Campbell dijo que la idea de que se podría equilibrar los suministros de agua siempre había sido una «ficción legal», una que ahora parece estar desmoronándose, ya que el estado analiza más detenidamente dónde se están quedando cortos los suministros de agua subterránea.
“Esta es la desconexión hidrológica que regresa a casa”, dijo Campbell.
En las áreas periféricas, “muchos de los desarrolladores están realmente preocupados, asustados”, dijo Campbell. “La realidad es que todo volvió para atraparnos”.
