SHANGHÁI, 6 mar (Reuters) – China planea derrochar para ayudar a su sector de chips a superar las restricciones de exportación de EE. UU., pero el dinero no puede hacer mucho a menos que las empresas chinas puedan romper un ciclo que obstaculiza la innovación y las atrapa en el extremo inferior del valor. cadena, dijeron los actores de la industria.
El gobierno ha destinado 140.000 millones de dólares que podrían incluir el subsidio para la compra de equipos de fabricación de chips de producción nacional, informó Reuters en diciembre, lo que probablemente beneficie a fabricantes como el único especialista en litografía de semiconductores de China, Shanghai Micro Electronics Equipment Group (SMEE).
El desembolso fue en respuesta a que Estados Unidos endureció cada vez más las restricciones a la exportación de tecnología de fabricación de chips por temor a que pudiera usarse para producir chips para aplicaciones como inteligencia artificial que podría ser utilizada por el ejército de China.
Pero el dinero por sí solo no es suficiente para atrapar a los rivales occidentales que están generaciones por delante. SMEE y sus pares locales venden principalmente a fundiciones de chips nacionales y la falta de exposición a instalaciones avanzadas de fabricación de chips como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC) (2330.TW) y Samsung Electronics Co Ltd de Corea del Sur (005930.KS) ha hecho les resulta difícil resolver problemas de ingeniería de forma independiente y ascender en la cadena de valor, dijeron los trabajadores de la industria y los observadores del mercado.
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«Esto evita que cualquier avance que hagan en I+D llegue a la producción en masa, y también les impide aprender más trucos del oficio», dijo Mark Li, que rastrea el sector de chips de China en Bernstein Research.
SMEE no respondió a una solicitud de comentarios.
Al igual que en la industria de la aviación, los fabricantes de equipos de fabricación de chips trabajan en estrecha colaboración con los clientes y ofrecen servicios a largo plazo que incluyen instalación, calibración, mantenimiento y reparación de máquinas que pueden costar más de $ 100 millones cada una.
Esta colaboración puede resultar en un intercambio sustancial de conocimientos que ayude a ambas partes a avanzar tecnológicamente.
DEMASIADO DIFÍCIL DE RESOLVER
Las personas que trabajaron en SMEE y otras empresas chinas en áreas como el grabado dijeron a Reuters cómo las barreras de entrada no parecían demasiado altas hasta que las cadenas de suministro se volvieron aún más globales, la ingeniería más complicada y el mercado acaparado por empresas como el gigante holandés de litografía ASML. Holding NV (ASML.AS).
La alta gerencia de SMEE, dirigida por un ejecutivo de una empresa eléctrica estatal que lanzó la empresa en 2002, no tenía experiencia en litografía y el personal construyó sus primeras máquinas comprando y estudiando equipos de segunda mano y leyendo patentes y documentos públicos, dijo un ex ingeniero de SMEE. .
La empresa avanzó lo suficiente como para producir una máquina que pudiera imprimir patrones de circuitos tan pequeños como 90 nanómetros (nm) en obleas de silicio, dos décadas por detrás de ASML. No obstante, fue aclamado como un avance nacional y en 2018 ganó un premio del gobierno local.
SMEE no ha logrado grandes avances desde entonces, en parte debido a las dificultades para adquirir equipos en el extranjero, dijo el ingeniero a Reuters.
«Incluso si hubiéramos podido construir las máquinas, no habríamos sabido cómo repararlas y mantenerlas», dijo el ingeniero.
Otro antiguo miembro del personal de un fabricante chino de equipos de fabricación de chips contó cómo, mientras trabajaba para dominar el procedimiento de grabado para 3D NAND Flash, la empresa no pudo perfeccionar un elemento crítico, a saber, el orificio del canal o el tamaño del orificio.
«Sabíamos lo que se necesita para hacer eso, pero estábamos limitados por la capacidad de diseño del equipo. Nuestro rival estadounidense ya había resuelto eso», dijo el miembro del personal.
REPENSIÓN COMPLETA
Algunas personas en la industria han instado a un replanteamiento completo en la forma en que China puede ponerse al día centrándose en cómo podría ser la próxima era de fabricación de chips en lugar de competir con sus pares en el extranjero al tratar de hacer circuitos en chips cada vez más densos.
A fines del mes pasado, dos académicos de alto nivel de la Academia de Ciencias de China publicaron un artículo que aboga por reenfocar los esfuerzos en investigación y desarrollo de nuevas tecnologías y materiales, en lugar de emular la tecnología existente en el extranjero.
Al acumular patentes y administrar su uso en el extranjero, los autores escribieron: «Podemos establecer nuestros propios cuellos de botella y barreras en la cadena de suministro global de chips, crear contramedidas y, con suerte, resolver los puntos débiles tecnológicos actuales».
Mientras tanto, las empresas chinas de chips se han vuelto aún más aisladas desde que Estados Unidos impuso restricciones en octubre que prohibían a empresas estadounidenses como Lam Research Corp (LRCX.O) y Applied Materials Inc (AMAT.O) suministrar equipos que pueden producir relativamente chips avanzados sin licencia.
La situación podría empeorar para las empresas chinas si Japón y los Países Bajos acuerdan con Estados Unidos restringir también las exportaciones de equipos de fabricación de chips a China.
«Cuando surgieron las sanciones, todas las empresas estadounidenses siguieron», dijo a Reuters un ingeniero de un fabricante chino de chips de memoria.
«Cuando comprábamos nuestro equipo, solíamos obtener servicio al cliente. Ahora ni siquiera podemos obtener eso debido a las sanciones».
Información de Josh Horwitz; Editado por Christopher Cushing
Fuente Reuters.
