Tony Cárdenas (D-Pacoima) no buscará la reelección en 2024, lo que podría convertirse en una carrera disputada por su escaño fuertemente demócrata en el Valle de San Fernando.
Cárdenas, de 60 años, quien fue el primer latino en representar al distrito, dijo al Times que planea dejar Washington al final de su mandato, poniendo fin a tres décadas en cargos públicos.
“Será la primera vez en 28 años que no estoy en la boleta electoral”, dijo Cárdenas en una entrevista el jueves. “La verdad del asunto es que pensé que podría hacer esto sólo por unos años… Estoy en la edad en la que tengo suficiente energía y experiencia para tal vez hacer algo. [different] y tener otro capítulo de una carrera en la que no tenga que ir a Washington, DC, 32 semanas al año”.
Es poco probable que el anuncio de Cárdenas amenace el intento de los demócratas de recuperar la mayoría en la Cámara. Su distrito, que se extiende por gran parte del Valle de San Fernando, es sólidamente azul. Pero su partida crea oportunidades para que jóvenes demócratas ambiciosos del área de Los Ángeles vengan a Washington. Cárdenas respalda a Luz Rivas, una asambleísta estatal que le dijo al Times que se postularía para reemplazarlo.
“Luz es una servidora pública genuina que se ha dedicado a brindar oportunidades para el Valle”, dijo Cárdenas. “Ella hace las cosas y siempre ha puesto a las familias trabajadoras en primer lugar. Estoy orgulloso de apoyar a Luz para el Congreso”.
Rivas, originaria del Valle, ganó su escaño en la Asamblea en 2018. De ser elegida al Congreso, sería la primera latina en representar al distrito en Washington.
Cárdenas dijo que la falta de representación no blanca entre las personas en el poder fue una de las principales razones por las que se postuló por primera vez para un cargo público. No tener modelos de color puede sofocar las ambiciones de grandeza de los niños no blancos, dijo.
“Nuestros maestros, consejeros y agentes de policía nos miraban y decían: nunca llegaremos a nada”, dijo. “No creo que nadie con esos títulos deba decirle a un niño que nunca vas a montar nada. Pero todos hemos experimentado esa porquería, esa basura, esas mentiras”.
Cárdenas fue elegido miembro de la Asamblea por primera vez en 1996, a los 33 años. Luego cumplió tres mandatos en Sacramento y ganó tres más en el Concejo Municipal de Los Ángeles. En 2013, se convirtió en el primer latino en representar al Valle en el Congreso, ganando cómodamente las elecciones después de que la redistribución de distritos eliminara del distrito la casa del representante Adam B. Schiff en Burbank.
Cárdenas dijo que está orgulloso del trabajo que ha realizado en su carrera, en particular sus esfuerzos por reformar el sistema estatal de justicia juvenil y prohibir el confinamiento solitario de menores en prisiones federales. Como congresista, Cárdenas fue el principal patrocinador de más de 180 proyectos de ley, tres de los cuales se convirtieron en ley, incluido uno en 2021 que abordaba la seguridad de las cunas para los bebés.
En Washington, formó parte del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes y encabezó un esfuerzo para llevar un Museo Latino Smithsonian al National Mall. Presidió BOLD PAC, el brazo de recaudación de fondos del Caucus Hispano del Congreso, y durante su mandato, las arcas del comité crecieron, al igual que el número de latinos electos en el Congreso.
Cárdenas no pudo ascender al liderazgo del partido en la Cámara de Representantes en 2020 y el año pasado, el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries (DN.Y.), lo pasó por alto al elegir presidente del Comité de Campaña Demócrata para el Congreso. A raíz del movimiento #MeToo, una mujer demandó a Cárdenas, alegando que él la había agredido sexualmente cuando era adolescente. Posteriormente, la mujer desestimó su demanda, que los abogados de Cárdenas caracterizaron como una “reivindicación total”.
El anuncio de Cárdenas fue una sorpresa, dijo Fernando Guerra, profesor de ciencias políticas en la Universidad Loyola Marymount. El congresista es “lo suficientemente alto e influyente” como para haber tenido un impacto en la Cámara si los demócratas retomaran la mayoría el próximo año, dijo Guerra.
Pero “DC ya no es divertido”, añadió Guerra. «Mi instinto me dice que ya está harto y siente que hay otra forma en la que puede influir a través de otro rol».
Guerra elogió a Cárdenas por su reputación en el sur de California. “Es un ícono en el Valle de San Fernando”, dijo, señalando que Cárdenas abrió puertas para los latinos. “Sin él, no se vería el nivel de incorporación política latina que existe actualmente”.
En una declaración, el senador de California Alex Padilla elogió a Cárdenas por postularse “para un cargo en un momento en que los latinos no nos veíamos representados en posiciones de poder”.
«Su decisión de ingresar al servicio público y su enfoque de la política abrió la puerta para que muchos otros lo siguieran, incluidos muchos que no podrían haber imaginado postularse para un cargo, incluyéndome a mí», dijo el senador demócrata de California.
Padilla y Cárdenas son amigos cercanos y compañeros de cuarto en Washington. Padilla fue el director de campaña de Cárdenas en su primera candidatura a la presidencia en 1996.
Semanas antes del día de las elecciones de 1996, Cárdenas vio un artículo en Los Angeles Times, que estaba abierto en el escritorio de Padilla en la oficina de campaña. El artículo, que detallaba los problemas financieros de su campaña, lo dejó sintiéndose deprimido, dijo.
Poco después, su hermana le dijo que su padre, Andrés, había arriesgado su vida para salvar a un hombre que había quedado atrapado en un campo en llamas en Stockton décadas antes. Su padre nunca compartió esa historia con él mientras estuvo vivo.
«No necesitaba esa historia en ese momento», dijo. Pero “ese día necesitaba algo. Y boom, llegó”.
“Por primera vez en mi vida me dije a mí mismo: esta es mi comunidad, este es mi país”, dijo. “Y voy a terminar esto. Si gano o no, no importa. Voy a terminar esto y lo haré bien”.
En una emotiva conferencia de prensa el lunes por la mañana, Cárdenas, flanqueado por Padilla y sus familias, agradeció al público por apoyarlo.
Sus valores, dijo, “no me los enseñaron algunos profesores, alguien con un doctorado”, sino sus padres, “dos personas humildes y hermosas que vinieron a este país en busca de una vida mejor”.