Durante sus primeros 15 años al frente de Walt Disney Co., Bob Iger tuvo un toque mágico.
Las adquisiciones de Pixar Animation, Marvel Entertainment y Lucasfilm aceleraron los motores creativos de la compañía. Las películas generaron miles de millones de dólares, el rey de los deportes ESPN generó ganancias asombrosas y los parques temáticos de Disney estaban repletos de visitantes encantados. Iger aceptó el papel de director ejecutivo famoso y coqueteó brevemente con una candidatura a la presidencia. Como principal estadista de la industria, fue tratado con reverencia.
Como señaló el analista de medios Michael Nathanson durante una llamada sobre resultados a principios de este mes, Iger, durante su primer período como director ejecutivo, había presidido «uno de los ciclos de contenido cinematográfico más sorprendentes que jamás hayamos visto».
Pero ya no.
«¿Qué estás haciendo… para arreglar la lista de películas?» -Preguntó Nathanson.
En el año transcurrido desde que Iger regresó a Disney para reemplazar a su asediado sucesor, Bob Chapek, ha estado tratando de solucionar un problema tras otro en casi todos los rincones del gigante de Burbank. La estructura organizativa de Disney estaba rota. Los gastos se habían disparado. Los fieles seguidores de Disney estaban furiosos por una serie de aumentos de precios en los alardeados parques temáticos, y el gobernador de Florida, el aspirante a la presidencia, Ron DeSantis, estaba recibiendo golpes, diciendo que la compañía estaba demasiado «despierta». Luego, en mayo, 11.500 guionistas se declararon en huelga, a los que se sumaron más tarde 160.000 actores.
El negocio cinematográfico al que se refirió Nathanson, que impulsa el multifacético negocio de Disney, ha sido motivo de creciente preocupación. Este mes, «The Marvels» de Disney se estrenó en los cines con una tibia venta de entradas de 46 millones de dólares, un comienzo decepcionante para una película que costó más de 200 millones de dólares y el más débil hasta ahora para una película de Marvel Studios.
El desempeño desigual de los estrenos de animación y acción real de Lucasfilm y Disney también ha generado preocupación.
Ms. Marvel (Iman Vellani, izquierda), Captain Marvel (Brie Larson) y Monica Rambeau (Teyonah Parris) en “The Marvels” de Marvel Studios.
(Laura Radford/Marvel Studios)
Todo eso ha hecho que el segundo mandato de Iger sea un viaje difícil hasta el momento. Desde principios de año, Disney ha eliminado 8.000 puestos de trabajo como parte de un esfuerzo de toda la empresa para recortar 7.500 millones de dólares en costos. En medio del declive de la televisión tradicional, la compañía está considerando vender ABC y sus ocho estaciones de propiedad, además de contratar uno o dos socios financieros para el imperio deportivo ESPN de la compañía.
Las acciones de Disney cotizan a aproximadamente la mitad de su valor de hace casi tres años. A principios de este año, Iger venció un desafío de lucha por poderes presentado por el inversionista activista Nelson Peltz. Pero ahora Peltz y el ex presidente de Marvel, Isaac “Ike” Perlmutter, están dando vueltas nuevamente.
Con la producción de películas y televisión estancada durante gran parte del año, Disney enfrentaba un 2024 aterrador, con vacíos en su lista de películas y en la programación de ABC. Iger finalmente intervino para liderar el esfuerzo de la industria del entretenimiento para negociar una tregua con los escritores y luego los actores en huelga, ofreciendo contratos que incluían aumentos salariales del 5% al 7%. Las resoluciones marcaron una marcada diferencia con respecto a julio, cuando Iger, de un pintoresco retiro en las Montañas Rocosas para millonarios y multimillonarios, dijo que las demandas salariales de los miembros del sindicato en huelga “no eran realistas”.
Cuando los empleados de Disney se reunieron al aire libre el mes pasado para celebrar el centenario del famoso estudio, docenas de actores en huelga, ardiendo por el estancamiento contractual de meses, protestaron ruidosamente afuera del recinto amurallado con orejas de ratón, lo que llevó a la seguridad de Disney a cerrar brevemente una entrada al lote. .
“¿Nos dices que estás tratando de negociar con nosotros, pero en lugar de eso estás organizando una gran fiesta?” dijo en ese momento un disgustado capitán de ataque de SAG-AFTRA, Jeff Torres. «Amigo, lee la habitación».
El mal humor marca un marcado contraste con el de noviembre pasado, cuando Chapek fue despedido por la junta e Iger fue recibido como un héroe que regresaba.
«Los inversores son grandes admiradores de Bob Iger… dada su historia de liderar a Disney a través de importantes adquisiciones de contenido… y su giro hacia el streaming», escribió el analista de medios de Wells Fargo, Steven Cahall, la noche en que Iger fue recontratado. «La calle lo verá como un líder firme en tiempos de incertidumbre».
Esto sigue siendo cierto en gran medida. Pero el Disney que ahora dirige el ejecutivo de 72 años es diferente al que dejó y enfrenta desafíos únicos. Dos fuerzas importantes han agitado a Disney y otras compañías de entretenimiento tradicionales: el ascenso de Netflix, seguido de la decisión de Iger en 2017 de lanzar a la compañía de cabeza al streaming, una iniciativa que Iger lanzó con vigor antes de su partida.
«Bob volvió a un negocio que había cambiado fundamentalmente», dijo en una entrevista su amigo y ex colega de ABC, Ted Harbert. «Claro, estaba bajo su supervisión, pero en realidad fueron Netflix y los espectadores los que tomaron la decisión de cambiar la forma en que se consumen los medios».
Bob Iger, izquierda, posa con su sucesor, y más tarde predecesor, como director ejecutivo de Walt Disney Co., Bob Chapek.
(Cable comercial)
Doug Creutz, analista de medios de TD Cowen, expresó un estribillo que se ha vuelto común en Hollywood durante el último año: «Si estuviera pensando en su legado, debería haberse quedado retirado», dijo Creutz.
Iger, a través de un portavoz, se negó a hacer comentarios para esta historia.
Disney ha acumulado más de 10 mil millones de dólares en pérdidas de streaming en los últimos cuatro años, según documentos regulatorios. Warner Bros., NBCUniversal y Paramount Global siguieron el ejemplo de Disney y gastaron cada uno miles de millones de dólares para competir en la guerra del streaming.
La abundancia actual de transmisores, repletos de programas tentadores, incluidos “The Mandalorian” y “Loki” de Disney+, ha provocado un peligroso declive de la televisión lineal. La gallina de los huevos de oro de la industria han sido durante mucho tiempo los miles de millones de dólares que las compañías de entretenimiento reciben en tarifas de programación mensuales de las compañías de televisión paga, incluidas Charter Communications y DirecTV.
Pero ahora, el negocio de la televisión paga está tambaleándose, una tendencia que Iger vio antes que muchas otras y que ahora tiene algo que ver en acelerar. Hace una década, las cadenas de ESPN se distribuían a más de 100 millones de hogares estadounidenses. Ahora, los canales lineales están disponibles en menos de 70 millones.
“Tomaron un modelo industrial que generaba mucho dinero y lo quemaron”, dijo Creutz.
SAG-AFTRA cerró todos los demás lugares de piquetes para un “Piquete de Unidad” masivo el día de huelga 111 en Walt Disney Studios en Burbank el 1 de noviembre de 2023.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
El paso al streaming ha creado tensiones. En septiembre, por primera vez en décadas, Disney mostró debilidad en las negociaciones contractuales, lo que resultó en un apagón de 10 días de los canales de Disney en el servicio de cable Spectrum de Charter. Charter amenazó con abandonar definitivamente los canales de Disney antes de que las dos compañías llegaran a un acuerdo. Disney abandonó la distribución de Freeform y otros canales pequeños.
«Hubo un día en que Bob Iger y Disney podían estabilizar el suelo debajo de ellos», dijo Marc Ganis, presidente de Sportscorp Ltd. “Pero ese día llegó y se fue, para toda la industria. La tecnología ha alterado los cimientos y él no puede estabilizarlos como antes”.
El director ejecutivo de Disney, Bob Iger, llega al Governors Ball, después de la 95ª edición de los Premios de la Academia en marzo.
(Jay L. Clendenin / Los Angeles Times)
Los ejecutivos de televisión reconocen que el futuro está en el streaming, e Iger y otros han defendido el impulso agresivo. Los expertos anticipan que solo habrá espacio para tres o cuatro servicios de streaming dominantes, y la mayoría piensa que Disney estará en la mezcla.
Iger sabía que la evolución sería dolorosa.
En su libro de 2019, “The Ride of a Lifetime”, Iger describió el entusiasmo que rodeó la decisión dos años antes de comprar una plataforma de streaming para lanzar los servicios de streaming Disney+ y ESPN+. Los miembros de la junta señalaron que “la velocidad era esencial”, escribió.
«Ahora estábamos acelerando la interrupción de nuestro propio negocio y las pérdidas a corto plazo iban a ser significativas», escribió.
Iger admitió que al principio no pensaba ser tan atrevido.
«Había asumido que haríamos la transición al nuevo modelo en pequeños pasos, construyendo lentamente las aplicaciones y determinando qué contenido viviría en ellas», escribió Iger. Pero “como la respuesta fue tan positiva, toda la estrategia adquirió un mayor sentido de urgencia”.
Iger negoció un acuerdo exitoso para comprar gran parte de 21st Century Fox de Rupert Murdoch. Los inversores aplaudieron la medida, que fue diseñada para reforzar el arsenal de contenidos de Disney. En marzo de 2019, Disney finalizó la compra de Fox por 71.300 millones de dólares.
El acuerdo dejó a la compañía con una deuda de miles de millones de dólares, y hay opiniones encontradas sobre la sabiduría de la jugada de Iger para Fox.
Peltz y Perlmutter se han quejado de la costosa compra. Peltz, a través de su Trian Fund Management, acusó a los ejecutivos de Disney de mostrar “mal juicio” al “pagar materialmente de más”.
Con el contenido agregado, incluidos “Avatar”, “Los Simpson”, “Deadpool” y los canales FX y National Geographic, Disney se preparó para el lanzamiento de Disney+ en noviembre de 2019. Durante una presentación en un cavernoso estudio de sonido en Burbank a principios de ese año para revelar su estrategia de streaming, los inversores se quedaron sin aliento cuando Disney anunció que el servicio principal se ofrecería por sólo 6,99 dólares al mes.
A los consumidores les encantó el bajo precio y Disney+ fue un éxito inmediato.
Cinco meses después de su lanzamiento, la pandemia de COVID-19 se instaló y asestó un golpe devastador al resto de la empresa. Los parques temáticos y las líneas de cruceros de Disney cerraron, los cines se apagaron y ESPN tuvo problemas para llenar el tiempo sin deportes en vivo.
En ese momento, Iger había entregado el puesto de director ejecutivo a Chapek, pero Iger permaneció como presidente ejecutivo hasta 2021.
Durante los 11 meses que Iger estuvo fuera, Disney aumentó su presupuesto de contenido para impulsar las suscripciones de streaming y las pérdidas financieras se dispararon. Chapek prometió a Wall Street que Disney+ tendría más de 230 millones de suscriptores para 2024.
Ni siquiera cerca. Disney+ tenía 112 millones de suscriptores a finales de septiembre, además de casi 38 millones de su servicio Disney+ HotStar en India.
Encender la manguera contra incendios de la programación para alimentar las plataformas de streaming, en muchos sentidos, ahora persigue a Disney.
Los críticos culpan al aumento de la producción por estirar los estudios y posiblemente dañar las marcas Marvel, Pixar y Star Wars. El agotamiento no es sólo a nivel de estudio: los artistas de efectos visuales (VFX) que trabajan en producciones de Marvel dicen que están agotados por las largas horas que tienen que cumplir para cumplir con plazos difíciles.
Los trabajadores de Marvel Studios y Walt Disney Pictures VFX votaron este otoño a favor de sindicalizarse bajo la Alianza Internacional de Empleados de Escenario Teatral.
Nakia (Lupita Nyong’o, desde la izquierda), T’Challa (Chadwick Boseman) y Okoye (Danai Gurira) en una escena de “Black Panther” de Marvel.
(Fotograma de la película / Marvel Studios)
El mandato de los estudios de Disney “de apoyar tanto la ventana teatral como Disney+ ha sobrecargado su motor creativo”, dijo Creutz, el analista. «Es muy difícil escalar la calidad».
Durante dos décadas, Pixar lanzó un éxito de taquilla tras otro, incluidos “Toy Story”, “Buscando a Nemo” y “WALL-E”. Pero los esfuerzos recientes no han logrado los mismos niveles de éxito. Su último estreno, “Elemental”, tuvo un estreno suave, pero se recuperó en las semanas posteriores a su lanzamiento, generando casi 500 millones de dólares en ventas de entradas en todo el mundo.
El próximo esfuerzo de Walt Disney Animation, “Wish”, un tributo al legado de 100 años de Disney y su futuro, está recibiendo críticas mixtas.
Pero el Universo Cinematográfico de Marvel es el que más se ha visto afectado. Desde el pico de la franquicia en 2019 con “Avengers: Endgame”, la potencia de superhéroes dirigida por Kevin Feige ha producido múltiples programas para Disney+, junto con su cartera de varias películas al año.
«Simplemente hay demasiado contenido de Marvel», dijo Terence McSweeney, estudioso del cine y profesor de la Universidad Solent en Gran Bretaña, que ha escrito extensamente sobre las propiedades de Marvel. “En lugar de deleitar a los fans como esperábamos, [the abundance] Parece haber alienado a muchos de ellos en los últimos años”.
Iger respondió este mes a las preocupaciones sobre la menor calidad en los estudios. Si bien Disney tuvo cuatro “títulos realmente sólidos” en el último año fiscal, comenzando con “Avatar: The Way of Water”, Iger reconoció durante la conferencia telefónica sobre resultados del 8 de noviembre que “la pandemia creó muchos desafíos creativos para todos, incluso para a nosotros.»
Lanzar tantos proyectos tampoco ayudó.
«Siempre he sentido que la cantidad puede ser realmente negativa cuando se trata de calidad», dijo Iger. “Eso es exactamente lo que pasó. Perdimos algo de concentración”.
La solución, dijo, era hacer menos películas y centrarse en altos estándares. En el próximo año fiscal, Disney planea gastar 25 mil millones de dólares en programación, 2 mil millones menos que el año fiscal que acaba de finalizar.
«Todos nos estamos arremangando, incluyéndome a mí, para hacer precisamente eso», dijo. “Obviamente tenemos grandes activos [and] Grandes historias para contar”.
Iger regresó el pasado mes de noviembre con un contrato de dos años. Pero en julio, la junta directiva de Disney extendió su estadía hasta 2026. La extensión, dijo la junta, “proporciona continuidad del liderazgo durante la transformación en curso de la compañía”.
Ha admitido que necesita tiempo para abordar los innumerables desafíos, incluida la preparación para llevar el producto insignia de ESPN directamente a los consumidores y la búsqueda de socios de capital que también puedan invertir o ayudar a distribuir el canal.
«Tienen que encontrar maneras de compensar la pérdida de ingresos a medida que las suscripciones de cable siguen cayendo», dijo Ganis, el analista deportivo. «Y tienen que volverse más relevantes para una audiencia más joven que nunca ha tenido televisión por cable o satélite».
En el trimestre más reciente, Disney mostró una mejora financiera. Las pérdidas por streaming se redujeron a 387 millones de dólares, en comparación con el año anterior, cuando fueron de 1.470 millones de dólares. El servicio principal de Disney+ sumó casi 7 millones de suscriptores, y los ejecutivos reafirmaron que el negocio de streaming, que incluye Disney+, Hulu y ESPN+, sería rentable a finales de septiembre, gracias en parte a los recortes de costos y los aumentos de precios.
En el set de “SportsCenter” de ESPN con Mel Kiper Jr., Booger McFarland, Louis Riddick y Trey Wingo en 2019.
(Steve Luciano/AP)
Las acciones de la empresa respondieron positivamente.
El mayor desafío de Iger podría ser el que más lo ha molestado: encontrar un sucesor.
Recientemente trajo de regreso a dos ex diputados principales, Kevin Mayer y Tom Staggs, como consultores para ayudarlo a trazar una estrategia para ESPN y posibles acuerdos financieros. Ambos habían dejado la empresa después de haber sido ignorados para el puesto más alto y unieron fuerzas para crear la firma de inversión en entretenimiento Candle Media.
Entre los posibles candidatos internos, se encuentran el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, y los dos copresidentes de Disney Entertainment, Dana Walden, que supervisa la televisión, y Alan Bergman, el director de cine.
«Quién sabe quién será el sucesor», dijo el decano asociado de la Escuela de Administración de Yale, Jeffrey Sonnenfeld. «Podrías llegar a ese grupo casi a ciegas y cualquiera que sacaras podría ser un gran sucesor».
No se espera que Disney haga esa llamada hasta dentro de uno o dos años, e Iger ha dicho que no se irá hasta que la compañía haga por completo la transición al streaming.
«Si bien todavía tenemos trabajo por hacer para seguir mejorando los resultados, nuestro progreso nos ha permitido ir más allá de este período de arreglo y comenzar a construir nuestros negocios nuevamente», dijo Iger a los inversionistas a principios de este mes.