El desastre nuclear de Fukushima nubla los objetivos de energía limpia de Japón

NAMIE, Japón —

A un cuarto de milla tierra adentro desde la costa oriental de Japón, un extenso complejo de paneles solares, cortadoras de césped robóticas y la planta de energía de hidrógeno más grande del mundo se erige como un monumento a las aspiraciones de cero emisiones de carbono del país.

Pero alrededor del sitio hay recordatorios del mayor desafío que enfrenta Japón para hacer realidad esas ambiciones: edificios abandonados, terrenos baldíos, contadores Geiger al borde de las carreteras: las sombrías secuelas de uno de los peores desastres nucleares del mundo.

A medida que el cambio climático empeora, las naciones de todo el mundo han intensificado sus esfuerzos para reducir el uso de combustibles fósiles y alcanzar la neutralidad de carbono para 2050. Pero para que Japón logre ese objetivo, el gobierno dice que debe volver a las centrales nucleares del país, ahora inactivas. reavivando un doloroso debate sobre la necesidad y seguridad de la energía nuclear.

El 11 de marzo de 2011, el mayor terremoto registrado en la historia de Japón desencadenó un tsunami que mató a más de 18.000 personas y dejó sin electricidad los sistemas de refrigeración de la central eléctrica de Fukushima Daiichi. La posterior fusión nuclear provocó la evacuación de los residentes cercanos para escapar de la radiación dañina.

Doce años después, algunas zonas de la prefectura de Fukushima siguen siendo inhabitables y algunos de sus residentes siguen oponiéndose vehementemente a la energía nuclear.

“Ni el gobierno nacional ni el local protegerán a la comunidad de los desastres locales”, dijo Sumio Konno, de 59 años, que creció aquí en Namie, varios kilómetros al norte de la planta de Daiichi, y huyó durante el desastre. «Si no pueden protegernos, no deberíamos tener este tipo de centrales nucleares».

La población de Namie, de 1.200 habitantes, es todavía menos de una décima parte de lo que era antes de la crisis. Futaba, una ciudad justo al oeste de la planta, reabrió sus puertas para que los residentes regresaran apenas el año pasado.

Después del accidente, la energía nuclear como proporción del mix eléctrico de Japón cayó de alrededor del 30% al 6% en 2019. Pero el plan del país de reducir a la mitad el uso de combustibles fósiles en la generación de energía para 2030 depende de que se vuelva a impulsar la energía nuclear hasta al menos menos el 20%.

Para lograrlo, Japón necesitaría reiniciar 15 más de sus 33 reactores nucleares, dijo Tatsuya Terazawa, director ejecutivo del Instituto de Economía Energética de Japón. Durante años después del desastre, todos estuvieron cerrados y enfrentaron grandes obstáculos de seguridad y oposición pública a su reinicio. Hasta el momento, 12 reactores han reanudado sus operaciones.

Las organizaciones ambientalistas y los críticos de la energía nuclear argumentan que Japón puede evitar reiniciar las plantas nucleares construyendo más parques solares y eólicos, aumentando la eficiencia energética y mejorando la flexibilidad en el sistema de distribución de electricidad del país.

«El gobierno japonés afirma que la energía 100% renovable es imposible y que se necesitan tanto energía nuclear como térmica», dijo Akiko Yoshida, activista del grupo ambientalista Amigos de la Tierra Japón. «Sin embargo, lo que se necesita es un sistema eléctrico flexible que aproveche al máximo las fluctuaciones de la energía renovable».

Pero Terazawa dijo que tales mejoras ayudarían sólo marginalmente. con las necesidades energéticas de Japón y enfrentarían sus propios desafíos. Si bien Japón está trabajando para desarrollar más energía renovable, la limitación de terreno ha obstaculizado la expansión de la energía eólica y solar, dijo. Los incentivos fiscales favorables ya han estimulado un rápido crecimiento en la energía solar, mientras que las velocidades más bajas del viento y los tifones más frecuentes también hacen que la energía eólica sea menos confiable en Asia, añadió.

Sin energía nuclear, Terazawa dijo que Japón necesitaría importar hidrógeno, que es más costoso. para alimentar el transporte y la fabricación, y también el amoníaco, que cuando se mezcla con carbón y gas ayuda a reducir las emisiones derivadas de la quema. Se espera que el hidrógeno y el amoníaco representen sólo alrededor del 1% de la combinación energética de Japón para 2030.

«La realidad es que todavía enfrentamos limitaciones», dijo Terazawa. «Necesitaremos energía nuclear para obtener una fuente de energía sin emisiones de carbono».

La reevaluación de la energía nuclear como fuente fundamental de energía baja en carbono se ha visto acelerada a nivel mundial por las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático y el aumento de los costos de la energía en medio de las guerras en Ucrania y Gaza. Durante una conferencia anual de las Naciones Unidas sobre el clima el 2 de diciembre, 22 países, incluidos Estados Unidos, Canadá, Francia, Gran Bretaña y Japón, firmaron un compromiso de triplicar la capacidad de generación nuclear para 2050.

En los últimos años, el primer ministro japonés, Fumio Kishida, ha presionado para reabrir las plantas nucleares, extender su vida útil y posiblemente construir otras nuevas. Si bien Kishida dijo que quiere minimizar la dependencia de la energía nuclear, también dijo que será una parte esencial de la descarbonización.

Algunas encuestas muestran que los japoneses están entusiasmados con la idea. Según una encuesta anual realizada por el periódico Asahi Shimbun, una escasa mayoría de los encuestados (51%) estaba a favor de reiniciar las plantas nucleares inactivas por primera vez desde la fusión de Fukushima. La idea de construir nuevos reactores fue menos popular, con un 45% a favor y un 46% en contra.

Para algunos residentes de la prefectura de Fukushima, incluso en lugares que nunca fueron evacuados, volver a la energía nuclear todavía parece un riesgo.

El año pasado, seis demandantes que vivían en la prefectura y fueron diagnosticados con cáncer de tiroides tras el desastre de 2011 demandaron a la Compañía de Energía Eléctrica de Tokio, o TEPCO, el operador de la central eléctrica de Daiichi, por casi 5 millones de dólares.

Los demandantes tenían entre 6 y 16 años cuando ocurrió el accidente y dijeron en la demanda que la radiación liberada les provocó cáncer. TEPCO ha dicho que no hubo suficiente exposición a la radiación en esas áreas no evacuadas como para provocar cáncer. Los funcionarios del gobierno han atribuido los niveles más altos de cáncer de tiroides en Fukushima a un diagnóstico excesivo luego de pruebas generalizadas.

Una residente de 48 años de Koriyama, una ciudad al oeste de la planta de Daiichi y a unas 30 millas fuera de la zona de evacuación, dijo que cree que su hija, que entonces tenía 13 años, desarrolló cáncer de tiroides debido a la radiación del accidente.

La madre, que se negó a dar su nombre por temor a ser acosada por hablar sobre el delicado tema, dijo que no tenía los recursos ni la capacidad para mudarse, pero a menudo se preguntaba si hubiera sido mejor irse justo después de la crisis. Incluso ahora, ya no seca su ropa afuera.

«Antes del accidente, realmente no pensábamos mucho en las plantas de energía nuclear; simplemente nos dedicábamos a nuestra vida diaria», dijo. «Pero después de la explosión, hemos tenido que vivir con miedo a esta radiación que ni siquiera podemos ver».

Además del aire, a algunos residentes también les preocupa lo que hay en el agua.

A principios de este año, el gobierno japonés comenzó a liberar al Océano Pacífico aguas residuales radiactivas de la planta nuclear destruida. Las autoridades dicen que las aguas residuales tratadas todavía contienen el isótopo radiactivo tritio, pero en concentraciones que cumplen con los estándares regulatorios y son más bajas que las de otras instalaciones nucleares.

La Agencia Internacional de Energía Atómica coincide en que el plan tendrá un impacto radiológico insignificante y dice que el agua será monitoreada periódicamente. TEPCO dice que liberar las aguas residuales, que se han acumulado en más de 1.000 tanques de almacenamiento después de ser utilizadas para enfriar las barras de combustible nuclear de la planta de Fukushima, es necesario para desmantelar completamente la planta y evitar otro accidente nuclear.

Masato Kino, del Ministerio de Economía, Comercio e Industria, responsable del desmantelamiento de la planta, dijo que el gobierno ha llevado a cabo alrededor de 1.500 reuniones con comunidades y asociaciones locales en los últimos dos años para responder preguntas y disipar preocupaciones.

La liberación de aguas residuales también ha enojado a algunos de los vecinos de Japón. China ha prohibido todos los productos del mar provenientes de Japón, acusando al país de ser «egoísta e irresponsable». Los residentes de Corea del Sur y Taiwán han expresado su alarma, aunque sus gobiernos no han tomado medidas directas contra ello. Para persuadir a los escépticos, Kishida publicó un vídeo en las redes sociales de él mismo comiendo pescado crudo de las aguas cercanas a Fukushima.

«Tratamos de ser muy transparentes», dijo Kino. “Lo que podemos compartir, ya lo hemos compartido. Así que realmente me pregunto qué más podemos hacer”.

Aun así, la desconfianza pública persiste dada la escala sin precedentes de la liberación de aguas residuales, que se producirá de forma gradual durante las próximas tres décadas, junto con los recuerdos del desastre de 2011.

“El veneno es veneno, no importa cuánto lo diluyas”, dijo Konno, el ex residente de Namie que ahora vive en la ciudad de Fukushima, la capital de la prefectura, y sigue siendo un firme opositor de todo lo que tenga que ver con la energía nuclear.

En el momento del terremoto de 2011, Konno trabajaba como ingeniero en la central nuclear de Onagawa, en la prefectura al norte de las instalaciones de Daiichi. Vio explosiones de gas cerca de su ciudad natal, Namie, en la televisión y se preguntó si sería el fin del mundo.

Sus instalaciones mantuvieron el suministro eléctrico a pesar del tsunami. Pero la inundación mantuvo a Konno atrapado dentro con miles de trabajadores más; sólo comieron fideos instantáneos durante cuatro días. Una vez que Konno pudo irse, fue a buscar a su familia, que había huido al sur.

Ese fue su último día en TEPCO. Ahora Konno trabaja como guía turístico y actor. Regresa a Namie sólo para mostrar a los visitantes su antigua casa familiar, que ha sido cerrada con llave y cerrada al público en general debido a la radiación residual.

A menudo pasan por la vecina ciudad de Futaba. Señala las calles desiertas y el lugar donde una vez un cartel ahora infame decía: “Energía nuclear: energía para un futuro brillante”. El cartel fue retirado tras el accidente.

Antes de la fusión, el sitio de la nueva y elegante planta de energía de hidrógeno y el complejo industrial de Namie había sido destinado a otra planta nuclear. Después de que se completó la instalación en 2020, Konno comenzó a incluirla en sus recorridos, como un recordatorio de que la energía nuclear también había sido aclamada alguna vez como un nuevo desarrollo seguro y emocionante.

«No tengo nada en contra de probar nuevas tecnologías para el futuro, pero eso no debería usarse como método para encubrir el pasado», dijo, mirando la extensión de paneles solares.

Aún así, el hidrógeno parece una apuesta mucho más segura, que ofrece esperanzas de poner fin a la energía nuclear.

“Hidrógeno”, dijo lentamente en inglés, señalando un letrero imaginario. Él sonrió irónicamente. «Futuro brillante.»