Estuve allí, lo hice. Ray Mallock había ganado el campeonato de Fórmula Atlántico en Gran Bretaña en 1979 cuando la categoría se reintrodujo en el país después de una pausa de dos años. Luego compitió en el Campeonato Británico de Fórmula 1 de Aurora en 1980 al volante de Surtees (antes de un gran accidente en Thruxton causado por un fallo del coche) y maquinaria Wolf. Pero en 1981 había buenas razones para regresar a Atlantic e intentar ganar una segunda corona.
“Había algo que Bernie Ecclestone [then the owner of the Brabham F1 team and head of the FOCA teams group] estaba apoyando”, recuerda Mallock. «El premio por ello fue una prueba de manejo de F1…»
Al volante del Ralt RT4, la nueva versión con efecto suelo del todopoderoso RT3 de Fórmula 3, Mallock dominó el campeonato contra rivales variables. No es de extrañar, porque ya había demostrado su valía en el escenario internacional, incluido un espectacular segundo puesto en la prueba de Silverstone de 1977 del Campeonato Europeo de Fórmula 2 detrás de René Arnoux.
“Gané el campeonato y llamé a Bernie al final del año”, continúa Mallock, “y me dijo: 'Sí, tenemos bastantes pruebas por delante y te subiremos al auto'. Le dije: 'Bueno, la semana que viene tengo que ir al campeonato de Asia-Pacífico (tres rondas en Australia, Macao y Malasia), pero puedo volver en el medio y realizar pruebas. Y Bernie dijo: 'No, no es necesario que regreses, simplemente deja tus carreras a un lado y llámame tan pronto como regreses'”.
Como campeón británico, Mallock había sido invitado a esas carreras fuera de control. Logró un séptimo puesto por problemas con los frenos en el GP de Australia en Calder, en el que Alan Jones corrió su última carrera en monoplaza antes de su primer abandono del cockpit, pero abandonó tarde cuando su motor perdió potencia. Jacques Laffite también participó, naturalmente con un RT4 con librea de Gitanes.
Mallock luego pasó a ocupar el tercer lugar en un GP de Macao con mucho desgaste, manteniendo las cosas consistentes pero luchando por el ritmo contra aquellos con neumáticos más rápidos. Y la aventura terminó con el abandono del GP de Selangor con el motor averiado. Estaba muy lejos de alcanzar la victoria por 20 segundos en Mallory Park. Después de llegar a casa, volvió a hablar con Bernie…
Mallock recuerda: “Y la respuesta fue: 'Oh, es una pena, la semana pasada hubo una prueba en Paul Ricard que habría sido perfecta. Llámame dentro de un par de semanas y todo se solucionará.' Así que lo hice y ya no pasó nada. Cuando llegó Navidad, llamé a Bernie y me dijo: 'Bueno, tomaste la decisión de que querías ir y hacer tus carreras de Fórmula Atlantic, así que perdiste la oportunidad de hacer tu prueba de manejo de F1'.
“De hecho, probablemente me hizo un favor, porque ese calendario coincidió con la llegada del Grupo C, y Aston Martin anunció que entrarían con el Nimrod. Conocía a mucha gente que todavía estaba en Astons, así que pude involucrarme en el programa Nimrod.
“Siempre fui demasiado alto para la F1. Estaba conduciendo bastante bien. Creo que, según mis cálculos, tenía la ambición de estar en la F1, pero el Grupo C terminó siendo un gran camino para mí. Me encantaba Le Mans, me encantaban esos coches y realmente abrió la oportunidad para RML”.
«Gracias a Dios no nos involucramos en esto, porque no habría terminado bien, no lo creo. Era un interés real, y podría haber sucedido si se hubiera producido el límite de costos» Ray Mallock
La compañía RML de Mallock fue, y continúa, viento en popa, ganando un título mundial del Grupo C2 y múltiples coronas de turismos.
Uno de los fabricantes con los que RML disfrutó de un gran éxito en los coches de hojalata fue Chevrolet, con el que consiguió coronas del Campeonato Mundial de Turismos con Yvan Muller y Rob Huff, y es esta marca la que podría haber llevado a Mallock a la F1 como propietario de un equipo en 2010 bajo las nuevas reglas de tope de costos proyectadas, tres décadas después de que fracasara su carrera en Brabham. El presidente de la FIA, Max Mosley, estaba impulsando la propuesta de límite de costos, y era un antiguo cliente del padre de Mallock, Arthur, en sus días de carrera.
“Eso surgió debido a una de mis muchas discusiones con Nick Reilly. [Chevrolet Europe boss] sobre Chevrolet en el automovilismo”, recuerda Mallock. “Cuando Max anunció esta idea del límite de precio, al alcance de Chevrolet, hablé con Nick al respecto y me dijo: 'Bueno, sí, eso suena interesante si podemos encontrar una manera de ingresar a ese nivel, sin tener que gastar 200 dólares'. millones o lo que sea, y puede ser un proceso gestionado objetivamente, lancemos nuestro sombrero al ring.'
“Así que eso es lo que hice. Pero muy rápidamente los postes se movieron: no había forma de que alguna vez se mantuviera en £ 40 millones. Rápidamente se esfumó y gracias a Dios no nos involucramos en ello, porque no habría terminado bien, no creo. Era un interés real y podría haber sucedido si se hubiera producido el límite de costos”.
¿Pero el giro irónico de Ray Mallock en la F1? Segundo en aquel GP de Australia de 1981, detrás de su amigo Roberto Moreno, quedó el recién coronado campeón mundial de Ecclestone, Nelson Piquet…